孝宣皇帝有五个儿子。许皇后生孝元帝，张婕妤生淮阳宪王刘钦，卫婕妤生楚孝王刘嚣，公孙婕妤生东平思王刘宇，戎婕妤生中山哀王刘竟。

淮阳宪王刘钦，宣帝元康三年（公元前63年）被立为诸侯王，母亲张婕妤在当时得宠于宣帝。霍皇后被废之后，宣帝有立张婕妤为皇后的打算。考虑了很久，因为有霍氏妄图谋害太子的教训，最后还是决定挑选后宫中没有生育过儿子、而又为人谨慎的嫔妃，元帝立了长陵县人王婕妤为皇后，让她要像母亲一样抚育皇太子，皇后并不受宣帝的宠幸，也很少能够在宫中看到宣帝，只有张婕妤最受宣帝的宠幸。宪王刘钦长大以后，喜欢阅读经书，学习法律，显示出聪明才智，很有才能，宣帝也很喜欢宪王刘钦。太子刘奭宽厚、仁慈，喜欢儒术，宣帝为此多次嗟叹，说自己喜欢宪王，宣帝曾经说：“这才像我的儿子！”又有了立张婕妤生的儿子宪王刘钦为太子的想法，然而一想到太子是在民间所生，是在自己当年最卑微的时候出生，宣帝从小又受到许家人的很多照顾，继位以后太子的母亲许后，被霍氏谋害而死，太子一出生，即失去母亲，所以宣帝始终下不了决心。时间久了，宣帝看准了已故丞相韦贤的儿子韦玄成，韦玄成曾经佯装疯癫，为的是将父亲传下来的爵位让予哥哥，又通晓经书，行为高尚，在朝中受到群臣赞誉。宣帝于是召韦玄成，任命韦玄成为淮阳国中尉，让韦玄成辅导宪王刘钦，学会谦让，至此太子的位置才稳定下来。宣帝驾崩后，元帝继位，宪王回到淮阳封国。

当时张婕妤已经去世，宪王还有外祖母，舅舅张博兄弟三人，他们每年要到淮阳国来看望亲人，接受淮阳王刘钦的赏赐。淮阳王刘钦后来上书：请求将自己的外戚张氏迁往淮阳国居住，张博上书：愿意留下来看守祖宗的坟墓，没有迁去。淮阳王刘钦心中为此对张博不满。再后来张博到淮阳国来，淮阳王赏赐的东西就少了。张博说：“我欠下几百万债务，请求大王多赏赐一些。”淮阳王没有答应。张博回去后，让弟弟张光恐吓淮阳王，说刘钦对待外祖母不好，张博要向皇帝上书，请求接回母亲。淮阳王只得派人，为张博带去五十斤黄金。张博这才高兴，写书信道谢，还用极尽肉麻的话谄媚淮阳王，张博说：“当今朝中没有贤臣，灾害多次显现，令人寒心。百姓都盼望着大王，大王为什么还怡然自得，不到长安来朝见皇帝，辅助朝廷呢？”同时张博的弟弟张光也多次劝说淮阳王听从张博的建议，又说自己在京师中可以游说当朝权贵，为大王朝见皇上求情，淮阳王刘钦不为所动。

再后来张光要去长安，向淮阳王刘钦辞行，对刘钦说：“愿意尽绵薄之力，与张博一起为大王入朝觐见皇帝求情。大王来到长安后，可以与平阳侯王凤联系。”张光得到淮阳王愿意入长安朝见皇帝的许诺，即刻快马让人告诉张博。张博知道了淮阳王的意向，又再次给淮阳王写信，说：“张博幸得以成为大王的亲戚，多次向大王献上愚策，没有受到重视。此前臣向北游历燕赵，想在沿途郡、诸侯国中访求隐士，听说齐国有一位驷先生，专门研究《司马兵法》，可谓是大将之材，张博见到了这位驷先生，向他询问三皇五帝治国的经验，此人真可谓是奇才，绝非世俗之辈可比。而今边境骚动，天下不安，看来非此人不能安定天下。又听说北海郡有贤者出现，显示出几代人都难以超越的才能，只是不愿意出世。如果能够得到此二人，推荐给朝廷，功劳不小。张博愿意飞驰长安，向朝廷奏报，只是身上带的钱很少，不能与朝廷中的显臣取得联系。赵王派谒者带着牛酒，还有三十斤黄金慰劳臣张博，张博不敢接受；赵王又派人来，说要娶臣的女儿，送上二百斤聘金，臣张博又没有答应。恰好接到张光的信，说大王已经派张光到长安来，与臣一起同心协力，为大王到长安来朝见皇上，铺平道路。臣原来以为大王已经放弃此事，没有料到大王还会回心转意，给臣这个面子，臣愿意杀身报德。朝见皇帝的事情，臣一定会尽力去做！大王只须吩咐一声，即使赴汤蹈火，臣也在所不辞，这是商汤、夏禹得以成功的机会。驷先生道术高明，什么样的书籍都有，不知大王有何爱好，愿意奉上。”淮阳王刘钦得到这样的书信，很高兴，给张博回信说：“子高（张博的字）心存思念，有侧隐之心，对本王怀有忠诚，我愿意采纳你的意见，与你商讨事情，我虽然不够聪明，也能明白你的诚意！这次派官员为你偿还上次提出的二百万债务。”

在当时，张博的女婿京房因为通晓《易经》，正在受到元帝的信任，多次在宫中被元帝召见问话。京房以为受到了石显、五鹿充宗的排挤，为元帝献上的谏言得不到重视，多次与张博谈起此事。张博也常想在淮阳王面前夸耀，就把京房预言的灾异，以及在宫中与元帝谈话的内容记录下来，寄给淮阳王看，以证明自己所说的话是有根据的欺骗淮阳王刘钦。张博说：“臣张博亲眼看到中书令石显在为大王朝见的事情，做出安排，已经许诺给石显五百斤黄金。圣贤做事情，只考虑成功，不在乎花多少钱。在上古时，大禹治理洪水，百姓疲惫不堪，但是在大功告成后，万世享受着治河带来的利益。最近听说陛下年龄不到四十，齿发已经脱落，太子年纪还小，朝中的佞臣当道，阴阳不调，百姓因为疾疫，已经有很多人死亡，即使发生洪水灾害，也不过如此。大王如果要挽救时局，像上古时的帝王一样，怎么可以对这些事情视而不见？臣张博已经与大儒，以及有学问的人，为大王的事情讨论过，在方便的时候，大臣们会上奏朝廷，陈述意见，消除灾害，大王一旦到长安来朝见皇帝，也要陈述意见，上奏谈论得失，皇上一定会很高兴。事成功立，大王即有了周公、召公的美誉，到那时奸臣将会狼狈逃窜，公卿佩服，大王的功绩也会流芳万世，当年梁王、赵王的恩宠也会落在大王身上，外戚也将会因此而富贵，到那时臣张博就不会再请求大王救济啦。”淮阳王刘钦听了这番话，喜出望外，回答张博的书信，说：“此前皇帝有诏命，禁止诸侯王到长安来朝见皇帝，寡人为此而伤感，不知如何是好。子高素有颜回、冉耕的才能，臧武的智慧，子贡的口才，卞庄子的勇敢，兼有这四种本领，世上少有，既然已经开了头，就把这件事情做成功。为本王请求到长安来朝见皇帝，这其实也是一件义事，不在乎花多少钱！”张博回信，说：“臣已经答应了石显，就用大王给的这笔钱，做成此事。”淮阳王刘钦又给了张博五百斤金子。

此时京房从朝中外放，担任郡太守，不在元帝的身边，石显遂将京房与张博勾结的事情报告元帝，说京房将宫中的谈话随意外泄，张博兄弟欺骗诸侯王，诽谤朝廷，狡猾不道，朝廷随后将京房和张博逮捕下狱。有关部门奏请逮捕淮阳王刘钦，元帝不忍心对兄弟用刑，派谏议大夫王骏送交赐予刘钦的玺书，玺书中说：“皇帝问候淮阳王。有关部门上奏，弹劾大王，大王的舅舅张博多次与大王书信来往，诽谤朝廷，诬蔑天子，褒举诸侯王，妄称周公、商汤，以此来蛊惑大王，所谈的内容邪恶，悖逆无道。大王不予以检举，还多次资助金钱，书信来往，犯下不赦的重罪，朕恻隐，不愿意听到弹劾大王的奏言，为大王做出这样的事情，深感痛心。经查实这件事情的起因，来自于张博，大王只是受了蒙蔽，不能与张博一样治罪，朕已经下诏有关部门，不再追究大王的责任，派谏议大夫王骏晓谕朕的意思。《诗经》中讲：‘守住自己的位置，做一个正直的人。’希望大王勉之！”

王骏进一步劝导淮阳王刘钦，说：“礼制已经为诸侯王朝见皇帝做出规定，要求诸侯王要一心一德，辅佐天子。大王不是也学过《诗经》吗？《诗经》中说：‘封在鲁国为侯，作为周室藩臣。’而今大王的舅舅张博与大王书信来往，信中所谈的内容悖逆。大王也得到过诏书、策书的教导，熟悉经术，知道诸侯王不能随意走出封国边界。天子普施恩惠，圣德遍于朝野，大王却听信张博的谰言，还送予张博大量的金钱，与张博书信来往，这是对皇上不忠。按照旧例，诸侯王如果得罪朝廷，无论是罪轻罪重，即使不被杀头，也要遭到流放，或者受到撤销封国的惩罚，没有人能够逃脱。这次皇上赦免大王的罪过，又哀怜大王迷入歧途，被张博所迷惑，赐予大王玺书，还派遣谏议大夫来向大王晓谕旨意，这种恩德，真地是宽宏无量！张博等人罪大恶极，朝中的大臣一致声讨，按照王法，不能赦免罪行。从今以后，大王不要再为张博的事情烦恼，一定要与张博划清界线。《春秋》大义，诸侯王犯了罪，能够改过自新，比什么都重要。《易经》中说：‘用白茅祭祀，不算过错。’是强调诸侯王要走正路，改过自新，努力辅佐皇上，才会免受惩罚。大王一定要谨慎，留意，深刻反省此次教训，改变态度，弥补过失，对得起皇上的圣德。只有这样，才能够永保富贵，社稷才会安稳。”

淮阳王刘钦免冠叩头，谢道：“作为藩国，做了不应该做的事情，罪大恶极，陛下不忍处罚，还施以厚恩，派使者前来晓谕守护藩国的道理。想到张博的罪恶，的确是应该受到惩罚。臣刘钦愿意改邪归正，按照诏书的教导。顿首死罪。”

京房和张博兄弟三人被杀头示众，妻子儿女被流放到边疆。成帝继位后，因为淮阳王刘钦是成帝的叔父，受到尊敬，与其它藩国待遇不同。淮阳王刘钦又再次上书，为舅舅张博的事情说情，说他们受了石显等人的陷害，还为张博的家属求情，希望他们能够返回内地。丞相、御史大夫弹劾刘钦：“刘钦此前与张博书信来往，做了诸侯王不应该做的事情，已经得到了皇上的恩赏，不再追究责任，这些事情都发生在大赦令以前。刘钦不知悔改，还要申诉，自以为有理，失去藩臣的体统，大不敬。”成帝加恩，允许淮阳王刘钦将流放在边郡的亲属接回来。

淮阳王刘钦在王位三十六年后去世。儿子文王刘玄继承王位，在位二十六年后去世。儿子刘璌继承王位，王莽篡汉后，封国断绝。

楚孝王刘嚣，宣帝甘露二年（公元前52年）被立为定陶王，甘露三年改立为楚王。成帝河平年间（公元前28－前25年），刘嚣入长安来朝见皇帝，当时刘嚣患有疾病，成帝可怜叔叔，下诏说：“人们常说‘天地间，人为贵，人的善行，莫大于孝行。’楚王刘嚣一向孝顺仁慈，在封国二十几年，没有听说过犯有错误，朕很欣赏，现在却遭到厄运，患上恶疾，令人痛心，《论语》中讲：‘唉，这是命吗，斯人竟患有这样的恶疾！’朕心中很难过。楚王的品行这么好，没有让人非议的地方，对于封国的诸侯王，还应该怎样勉励呢。《尚书》中不是讲吗？‘褒扬有德，以彰显善行。’现在是王朝的正月，诏令刘嚣和他的一个儿子，到长安来朝见皇帝，将广戚县四千三百户，封予刘嚣的儿子刘勋为广戚侯。”第二年，刘嚣去世。儿子怀王刘文继承王位，一年后去世，没有儿子，撤销封国。第二年，成帝再次立刘文的弟弟平陆侯刘衍为楚王，这是楚思王。二十一年后去世，儿子刘纡继承王位，王莽篡汉后，封国断绝。

在当时，成帝同时立楚王刘纡的弟弟刘景为定陶王。广戚侯刘勋去世后，谥号为炀侯，儿子刘显继承爵位。平帝驾崩（公元5年），没有儿子，王莽立广戚侯刘显的儿子刘婴为孺子，作为平帝的皇位继承人。而后王莽篡汉，封刘婴为定安公。民众起义，杀了王莽；在更始年间（公元25－55年）刘婴仍然住在长安，平陵县人方望等人懂得天文，认为更始帝一定会败亡，刘婴应该作为汉朝继承人，于是起兵将刘婴劫持到临泾县，拥立刘婴为天子。更始帝派出丞相李松打败叛军，杀了刘婴。

东平思王刘宇，宣帝甘露二年（公元前52年）被立为诸侯王。元帝继位后，刘宇回到封国。长大成人后，因为与奸人勾结，触犯国法，元帝认为刘宇是自己的弟弟，赦免了刘宇的罪行，东平国太傅和国相因为没有尽到责任，因此而获罪，受到惩罚。

过了很久，刘宇服侍自己的母亲王太后，与母亲的关系很僵，太后向朝廷上书讲了此事，奏请让自己到宣帝的陵寝地杜陵县，为宣帝守护陵园。元帝于是派出太中大夫张子蟜捧着玺书，到东平国晓谕刘宇，玺书中说：“皇帝问候东平王。人们都说尊敬亲人，没有比孝行更为重要，尊敬尊贵的人，没有比忠诚更为重要，诸侯王应该不骄不躁，才能够奉行孝道，谨慎处世，辅佐天子，然后才能够永保富贵，永享社稷太平。朕听说大王不懂得品行修养，王宫内出现不和，世上有很多的流言蜚语，宫内常传出毁誉之声，朕为此而忧虑，为大王担心。《诗经》中不是说过吗？‘思念祖宗，修养品德，尊奉天命，自求多福。’朕认为大王年轻气盛，忽略了道德修养，心有旁骛，不能够接受忠言劝告，此次派出太中大夫张子蟜向大王宣喻朕的意思。孔子说：‘知错不改，错上加错。’希望大王能够深思，不要辜负朕的心意。”

元帝又以玺书形式，赐予王太后诏书，诏书中说：“皇帝派诸吏宦者令问候东平王太后。对你们母子不合，朕已经有所耳闻，太后要多加体谅。家庭的福气、祥和，没有比的上家庭和睦，家庭的祸患、灾变，多来自于家庭不能和睦。东平王已经离开繦褓，长大成人，是南面为王的诸侯王，东平王年轻气盛，血气方刚，涉世不深，加上性情孤傲，忽视臣下。对于母亲，又不同于其他人，儿子的表现，不失去礼节，只有圣人才能做到！《论语》中讲：‘父为子隐，道理就在这里。’太后是位明白人，对此不必介意。家庭之内，母子之间，同呼吸，共命运，是骨肉亲情，要格外加以重视！不能马虎！在上古时，周公告诫伯禽，说：‘过去的熟人，没有大的错误，就不要轻易地抛弃，对于任何人，都不能求全责备。’一位过去的朋友，尚能够隐忍他的过失，更何况是太后的亲生骨肉！我已经派出使者晓谕东平王，东平王也已经后悔，认识到错误，太后要放宽心胸，原谅儿子，东平王保证以后再也不会为非作歹。太后要多加餐，不要为此事再烦恼，爱惜身体。”

刘宇很惭愧，通过使者向元帝谢罪，表示愿意洗心革面。元帝又以诏书形式，批评东平国太傅和国相，说：“人性中有仁、义、礼、智、信五种品德，年龄稍大一些，耳目就会受到各种欲望的影响，五常会逐渐地消磨掉，邪心也会自然而然地产生，情欲扰乱本性，见利而忘义，这样的人，不丧失国家，是不可能的。东平王年轻气盛，血气方刚，得到老师的教诲，时间不长，阅历也浅，从今以后，不是《五经》中的正术，如果有人以游猎非礼的邪念，来诱导东平王，将予以严惩。”

刘宇在王位二十年，元帝驾崩。刘宇对中谒者信等人说：“朝廷中的大臣现在均在议论，继位的天子年少体弱，担心不能够治理天下，我懂得制度、法律，他们建议由我来辅佐天子。我看到尚书日夜操劳，假若让我来做这些事情，恐怕也难以胜任。今年夏天炎热，皇上年少，服丧期间担心没有合适的住处，我差点坐了这样的位置！”等到元帝下棺，刘宇哭了三次，而后就开始饮酒吃肉，将妻妾留在身边。原来刘宇宠幸的姬妾朐臑，已经被刘宇抛弃，多次叹息抱怨。刘宇知道后，将朐臑贬为家人子，在永巷中扫除，还鞭打朐臑。朐臑暗地里向皇帝上书，告发刘宇，还让家人告发。刘宇发现后，绞杀了朐臑。朝廷有关部门奏请逮捕刘宇，成帝下诏，削去樊县、亢父县两个县。又过了三年，成帝诏令有关部门，说：“人们常说，对待亲人要亲，自古以来都是这个道理。此前东平王有过错，有关部门奏请废黜东平王的王位，朕不忍心。又奏请削去东平王的封地，朕不敢再坚持。想到东平王是朕的叔叔，不能忘却。而今听说东平王已经改过自新，正在钻研经术，亲近有道德的贤者，没有再发生过违法的事情，朕甚为嘉赏。古人不是常讲吗？朝错夕改，还是君子。重新恢复此前削去的东平王的两个县。”

再后来东平王刘宇到长安来，朝见皇帝，上书请求诸子百家的书籍，还有太史公的《史记》，成帝就此事诏问大将军王凤，王凤回答：“臣听说诸侯王来到京师朝见皇帝，考订文章，纠正制度，不合乎礼仪的话不说。这次东平王来朝见皇帝，考虑事情不谨慎，不是谨守制度，却向朝廷索要书籍，这不是诸侯王应该做的事情。诸子百家的书籍，有些不符合经学思想，有些与圣人的观点相冲突，还有的是谈论鬼神，宣传怪异的东西；太史公的《史记》，有关于纵横诈谋的内容，有汉朝建国初期谋臣的谋略，还有天文灾异，国家的险要地形。这些都不适合诸侯王阅读，不能给他。不给他的理由也可以这样说：‘《五经》是圣人写的，万事均包括在其中。大王喜欢研究经学，诸侯国的太傅、国相都是儒生，早晚可以向他们请教，足以帮助大王修身。那些小的道术破坏道义，会使人误入歧途，难以自拔，没有必要留意这些。只要有益于大王对于经学的研究，皇帝不会因为爱惜，而不给予大王。’”王凤谈了意见后，成帝果然按照王凤的话告诉东平王，没有给予他想要的书籍。

东平王刘宇在王位三十二年，去世，儿子炀王刘云继承王位。在哀帝朝，无盐县有一座危山上的地面隆起，上面长满草，像驰道一样，还有瓠山上的石头转动，站立起来。刘云还有其他人，来到这些地方祭祀，并在宫中矗立起一块与瓠山一样的石头，用黄菩草扎成一个神位，在旁边祷告，念念有词。建平三年，息夫躬、孙宠等人通过幸臣董贤告发此事。在当时，哀帝有病，对于这种事情非常厌恶，将此案交予有关部门惩治，朝廷随即逮捕了刘云、东平国王后，投入监狱审问，他们招供承认，曾经让巫师傅恭、婢女合欢等人祭祀石头，诅咒皇上，为刘云登上皇位祷告。刘云还与懂得灾异的高尚等人遥指星宿，诅咒哀帝得病，不能痊愈，这样刘云就可以获得天下。当年曾经有石头耸立，宣帝继位的事情随后发生。有关部门奏请杀掉刘云，哀帝下诏，将刘云废黜王位，流放到房陵县。刘云自杀，尸首被示众。刘云在位十七年，撤销封国。

平帝元始元年（公元1年），王莽要将哀帝朝的决定全部颠倒过来，奏请太皇太后王政君，立东平炀王刘云的太子刘开明为东平王，又立东平思王刘宇的孙子刘成都为中山王。刘开明在王位三年后去世，没有儿子。又立刘开明的哥哥严乡侯刘信的儿子刘匡为东平王，作为刘开明的继承人。王莽在朝中执掌朝政，东郡太守翟义与严乡侯刘信密谋举兵，企图杀掉王莽，拥立刘信为天子。兵败，两人被王莽诛杀。

中山哀王刘竟，元帝初元二年（公元前47年）被立为清河王。初元三年，又改立为中山王，因为年纪幼小，没有去封国。元帝建昭四年（公元前35年），刘竟在长安的官邸去世，葬在杜陵（宣帝的陵寝）县，没有留下后代，撤销封国，王太后回到戎氏娘家。

孝元皇帝有三个儿子。王皇后生下孝成帝，傅昭仪生下定陶恭王刘康，冯昭仪生下中山孝王刘兴。

定陶恭王刘康，元帝永光三年（公元前41年）被立为济阳王。在济阳王位上八年（建昭五年，公元前34年），又改立为山阳王。在山阳王位上八年（河平二年，公元前27年），又改立为定陶王。定陶恭王在年少时，很受元帝的喜爱，长大成人后，多才多艺，懂得音乐，元帝很器重。母亲傅昭仪又受到元帝的宠幸，因此几乎取代皇后和太子刘骜（详情记载在《元后传》和《史丹传》中）。

成帝继位后，遵照先帝的意思，厚待定陶恭王刘康，超过其它诸侯王。定陶恭王刘康在王位十九年，去世，定陶恭王的儿子刘欣继位。刘欣在定陶王位上第十五年，成帝由于没有儿子，征定陶王刘欣入皇宫，立为皇太子（绥和元年，公元前8年）。成帝让太子刘欣继承大宗，不能再顾及生父，又立了楚思王刘衍的儿子刘景为定陶王，奉祀定陶恭王的宗庙。成帝驾崩后，太子刘欣继位（绥和二年，公元前7年），这是孝哀帝。继位二年后，哀帝刘欣追尊自己的父亲定陶恭王为恭皇，在京师设置寝庙，重新排出昭穆次序，祭祀的仪式与孝元帝一样。又改立定陶王刘景为信都王。

中山孝王刘兴，元帝建昭二年（公元前37年）被立为信都王。在位十四年，又改立为中山王。成帝在议立太子时，御史大夫孔光认为，在《尚书》中，曾经记载有殷代的继承制度，哥哥去世，弟弟也可以作为继承人，中山王刘兴是元帝的儿子，可以继承皇位。成帝认为中山王刘兴才能不够，又是自己的兄弟，死后灵位入祖庙，不能派出昭穆次序，外戚王氏和赵昭仪都赞成立定陶王（哀帝刘欣）为太子，因此立了定陶王刘欣。为此，成帝封了中山孝王的舅舅冯参为宜乡侯，加封中山孝王刘兴一万户，以安慰中山孝王。中山孝王刘兴在王位三十年，去世，儿子刘衎继承王位。七年后，哀帝驾崩（公元前1年），没有留下儿子，朝廷征中山王刘衎入皇宫继位，这是平帝。太皇太后以皇帝是成帝的大宗继承人，因此又立了东平思王刘宇的孙子，桃乡顷侯的儿子刘成都为中山王，奉祀中山孝王刘兴的宗庙。王莽篡汉后封国断绝。

赞辞如下：在元帝朝，汉朝拥有广阔的天下，在位的皇帝却后嗣乏人，从成帝起，竟然三代皇帝没有儿孙，岂非天意！淮阳宪王刘钦，是当时诸侯王中最聪明的，受到张博的引诱，几乎走上斜路。《诗经》中说：“贪婪的人，是害群之马。”古今一样。