孝哀皇帝刘欣，是元帝刘奭的庶孙，定陶恭王刘康的儿子，哀帝的母亲是丁姬。在三岁时，刘欣继承定陶王位。刘欣从少年起，喜欢读书，专心于文辞法律。成帝元延四年（公元前9年），刘欣到长安来朝见成帝，定陶国太傅、国相、中尉随同刘欣一起来到长安。当时成帝的小弟弟中山孝王刘兴也来到长安，朝见成帝，只有太傅随行，成帝感到奇怪，问定陶王刘欣，刘欣回答：“汉朝律令规定，诸侯王朝见皇帝，可以带上二千石官员一起朝见。太傅、国相、中尉均为定陶国的二千石官员，所以我把他们都带来了。”成帝让刘欣背诵《诗经》，刘欣对《诗经》的内容全部记得，还能够解释。过了几天，成帝问中山王刘兴：“你只带了师傅来长安朝见皇帝，是根据汉朝那条律令？”刘兴答不上来。成帝让刘兴背诵《尚书》，也背不出来。成帝在自己面前赐中山王饭食，吃了很久才吃饱；起来后离开座位，袜子带子又松开了。从这些观察来看，成帝认为中山王刘兴无能，而对定陶王刘欣很有好感，多次夸奖刘欣的才能。刘欣的祖母傅太后也跟随刘欣来到长安朝见皇帝，私下里贿赂成帝宠幸的赵昭仪和成帝的舅舅骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根看到皇上没有继嗣儿子，也想为今后做长远打算，都替定陶王刘欣说话，劝成帝立刘欣为皇位继承人。成帝也很欣赏刘欣的才能，亲自为刘欣举行加冠礼，而后才让刘欣返回封国，这一年刘欣十七岁。第二年（绥和元年，公元前8年），成帝任命执金吾任宏代理大鸿胪，持苻节召定陶王刘欣进京，立刘欣为皇太子。刘欣谢道：“臣幸得以继承父亲守护藩国，成为诸侯王，材质不足以居太子之宫。陛下宽厚仁圣，继承祖宗的伟业，奉祀神祇，会得到上天福祐，生出千万个子孙。臣愿意留在长安的官邸，早晚间向皇帝问候起居，等到皇帝有了圣嗣，仍然再回到封国去守护藩国。”递上奏书后，成帝了解了定陶王刘欣的态度。一个月后，成帝立楚国孝王的孙子刘景为定陶王，在定陶国奉祀定陶恭王刘康的宗庙，奖励太子刘欣有为宗庙考虑祭祀的想法（详情记载在《外戚传》中）。

成帝绥和二年（公元前7年）三月，成帝驾崩。四月丙午，太子刘欣继承帝位，拜谒高庙。尊皇太后为太皇太后，尊皇后为皇太后。大赦天下。赐诸侯王和王子及有属籍的宗室人员每人四匹马，赐官员百姓爵位，每百户百姓，赏赐牛酒，赏赐三老、孝悌、力田、鳏寡孤独布帛。太皇太后下诏，尊定陶恭王刘康为定陶恭皇。

五月丙戌，哀帝立傅氏为皇后。下诏说：“《春秋》中讲‘母以子贵’，尊定陶王太后为定陶恭皇太后，丁姬为恭皇后，为定陶恭皇太后和恭皇后设置左右詹事，她们的食邑参照长信宫王太后、中宫傅皇后。”追尊傅皇太后的父亲为崇祖侯，追尊丁姬恭皇后的父亲为褒德侯；封舅舅丁明为阳安侯，封舅舅的儿子丁潢为平周侯，追谥丁满的父亲丁忠为平周怀侯，封傅皇后的父亲傅晏为孔乡侯，封皇太后（赵飞燕）的弟弟侍中光禄大夫赵钦为新成侯。

绥和二年（公元前7年）六月，哀帝下诏说：“郑声是淫靡之音，为圣王所厌弃，撤销乐府。”

曲阳侯王根此前以大司马职位建议成帝立刘欣为皇太子，为此哀帝增加曲阳侯王根食邑二千户。太仆安阳侯王舜辅导刘欣有旧恩，增加食邑五百户，增加丞相孔光、大司空氾（fàn）乡侯何武食邑各千户。

哀帝下诏说：“河间惠王刘良为母亲受丧三年，堪为宗室尊奉孝道的表率，增加封邑一万户。”

哀帝又下诏说：“节制欲望，严肃法度，以防止风气奢靡，是为政需要首先考虑的，也是历代帝王遵循的执政理念。诸侯王、列侯、公主、二千石官吏以及百姓中的豪富，大多数畜养奴婢，家中田宅无数。即使这样，他们还要与民争利，致使百姓失业，生活困苦不堪。要限制他们。”有关官员上奏提议：“诸侯王、列侯在封国内享有田地，居住在长安的列侯和公主在下面的县、道也享有田地，关内侯、官吏、百姓中占有田地，不能超过三十顷。诸侯王只允许拥有奴婢二百人，列侯、公主拥有奴婢一百人，关内侯、官吏、百姓允许拥有奴婢三十人。六十岁以上，十岁以下的奴婢，不受限制。商人不允许占有田地和做官，违反规定的按照法律惩处。如果占有田地、拥有的奴婢超过数量，由政府没收。齐国三服官、官办的织衣、绣工，占用很多人力，耗费大量人工，女红要花费很长时间才能够完成这些奢侈品，一律停办，不再将这些奢侈品送往朝廷。废止任子令和诽谤诋欺罪。掖庭中的宫人，年龄在三十岁以下的，释放回到家中嫁人。官府的奴婢在五十岁以上的，可以免为庶人。禁止郡国贡献奇禽异兽。增加三百石以下官吏俸禄。监察中发现有虐待百姓的官吏，要坚决罢免。有关官员不能以‘既往不咎’来搪塞。博士弟子中有父母去世的，准假三年，回到家中守丧。”

成帝绥和二年（公元前7年）秋天，曲阳侯王根、成都侯王况犯罪。哀帝责令王根回到封国，贬谪王况为庶人，遣送回乡。

哀帝下诏，说：“朕继承奉祀宗庙，战战兢兢，唯恐不能胜任。这一向，日月无光。五星失序，郡国中频繁发生地震。在前些时，河南郡、颍川郡发生洪灾，淹死百姓，毁坏房屋。朕德能不够，使得百姓蒙受灾祸，朕很忧虑。已经派出光禄大夫巡视受灾的郡国，了解受灾的户籍人数，赐予受灾死亡的百姓丧葬钱，每人三千。诏令水灾面积达到十分之四的郡国县邑，家产不满十万的百姓，可以免除今年的赋税。”

哀帝建平元年（公元前6年）正月，大赦天下。侍中骑都尉新成侯赵钦、成阳侯赵忻犯罪，被贬谪为庶人，发配至辽西郡居住。

太皇太后诏命王氏家族，王氏所占有田地，不是家族墓地所必需的，一律交由百姓耕种。

哀帝建平元年二月，下诏说：“人们常说，古时候帝王治理天下，把是否能获得贤者辅佐看得很重要。诏命大司马、列侯、将军，中二千石官员、州牧、郡太守、诸侯国相等官吏，举荐孝悌、敦厚、敢于直言、通晓政事的贤士，从生活在民间，亲近百姓的人中间举荐，每个郡、诸侯国举荐一人。”

哀帝建平元年三月，哀帝赏赐诸侯王、公主、列侯、丞相、将军中二千石官员，以及京师中的官员、郎吏金钱布帛，多少不等。

哀帝建平元年冬天，中山孝王太后冯媛、弟弟宜乡侯冯参有罪，被揭露后自杀。

哀帝建平二年（公元前5年）春天三月，撤销大司空，将名称恢复为御史大夫。

哀帝建平二年夏天四月，下诏说：“汉家制度，推崇孝道，对于亲人要亲，对于受尊崇的人要表现出尊重。定陶恭皇名号不应该再加定陶二字。尊皇太后为帝太太后，居住的宫殿名称改为永信宫；恭皇后为帝太后，居住的宫殿名称改为中安宫。在京师设置恭皇祭庙。大赦天下刑徒。”

撤销州牧名称，将名称恢复为州部刺史。

哀帝建平二年六月庚申，帝太后丁氏驾崩。哀帝说：“人们常说夫妇一体。《诗经》中说‘生则异室，死则同穴。’古时候季武子修建坟墓，先去世的杜氏灵柩停放在西阶下，请求合葬，得到准许。合葬的礼仪，从周代开始。‘郁郁乎文哉！吾从周。’孝子事死如事生。应该为帝太后修建皇陵和陵园。”此后哀帝将帝太后安葬在定陶国。征调陈留郡、济阴郡附近郡、诸侯国的五万多百姓修建陵墓。

待诏夏贺良等人谈到赤精子的谶言，汉家运数在中途衰落，而后会有新皇帝重新出现，应该更改纪元年号。哀帝下诏说：“汉朝建国二百年，数次开元。得到皇天护佑，汉室再传符命于朕，朕的德能不够，不敢漠视天命！继承帝业完成使命，要让天下更新，大赦天下。将建平二年更改为太初元将元年。将皇帝称号更改为陈圣刘太平皇帝。报时的漏刻以一百二十度为准。”

哀帝太初元将元年（公元前5年）七月，在渭城西北的土塬上，永陵亭的高坡上修建初陵。诏令郡、诸侯国不要迁徙百姓，让百姓不要受到惊扰。

哀帝太初元将元年八月，哀帝下诏说：“待诏夏贺良等人建议朕更改纪元年号，增加计时漏刻，以为这样做可以永保国家安宁。朕误听误信夏贺良等人的话，以为这样做可以使得天下百姓获得福祉，结果毫无效应。而且违背古制，不合时宜，六月甲子的制书，不是大赦令，所改变的纪元年号及相关规定一律作废。夏贺良等人妖言惑众，交予有关部门审理。”夏贺良等人被判处有罪，杀头。

丞相朱博、御史大夫赵玄、孔乡侯傅晏有罪。朱博自杀，赵玄按照减死罪三等论处，削去傅晏四分之一封国（详情记载在《博晏传》中）。

哀帝建平三年（公元前4年）春天正月，哀帝立广德夷王的弟弟刘广汉为广平王。

癸卯，帝太太后居住的桂宫正殿发生火灾。

哀帝建平三年三月己酉，丞相平当去世。有彗星在河鼓星方向出现。

哀帝建平三年夏天六月，哀帝立鲁国顷王刘劲的儿子郚乡侯刘闵为诸侯王。

哀帝建平三年冬天十一月壬子，恢复甘泉宫泰一庙郊祀，恢复汾阴县后土庙祭祀，撤销长安城南北郊的祭祀。

东平王刘云、刘云的王后谒、安成恭侯夫人放有罪。刘云自杀，谒、放被杀头示众。

哀帝建平四年（公元前3年）春天，大旱。崤山以东各郡国百姓传递西王母行筹，谣言在郡、诸侯国间流传，百姓向西将行筹一直传递到关中，最后抵达京师。百姓汇聚在一起，祭祀西王母。在夜间，有人举着火把攀上屋顶，击鼓嚎叫，惊恐万状。

哀帝建平四年二月，哀帝封帝太太后的表弟侍中傅商为汝昌侯，封太后同胞妹妹的儿子侍中郑业为阳信侯。

哀帝建平四年三月，侍中附马都尉董贤、光禄大夫息夫躬、南阳太守孙宠，以告发东平王犯罪案被封为列侯（详情记载在《董贤传》中）。

哀帝建平四年夏天五月，赐中二千石至六百石官吏和天下男子爵位。

哀帝建平四年六月，哀帝尊傅帝太太后为傅皇太太后。

哀帝建平四年秋天八月，恭皇陵寝园的北门发生火灾。

哀帝建平四年冬天，哀帝诏令将军、中二千石官员举荐懂得兵法，有谋略的人才。

哀帝元寿元年（公元前2年）春天正月辛丑朔，天上出现日蚀。哀帝下诏说：“朕得以奉祀宗庙，不敏不明，日夜操劳，没有一刻的安宁。仍然担心阴阳不能协调，百姓生活无着，还有什么缺失没有被发觉。朕屡次诏命公卿，希望他们能够励精图治。现在有关部门执法，不能按照要求执行，或者是为官暴虐，窃取功名，或者是用法过宽，使得问题迟迟不能解决。盗贼猖獗，祥和气氛日衰，百姓哀愁，无从安身。前些时，在正月初一时，天上出现日蚀，上天降罪，由朕一人承担。公卿大夫们要齐心协力，率领百官，要重用贤者，罢黜残暴苛刻之徒，让百姓安下心来。要向朕提出谏言，指出过失，不要隐瞒。诏命将军、列侯、中二千石官员为朕举荐贤良、方正、直言士人，每人举荐一人。大赦天下。”

丁巳，皇太太后傅氏驾崩。

哀帝元寿元年三月，丞相王嘉有罪，被逮捕下狱，死在狱中。

哀帝元寿元年秋天九月，哀帝免去大司马骠骑将军丁明的官职。

孝元帝庙门前的铜龟蛇铺首发出鸣叫声。

哀帝元寿二年（公元前1年）春天正月，匈奴单于、乌孙国大昆弥前来朝见大汉皇帝。二月，归国，单于走的时候不高兴。（详情记载在《匈奴传》中）。

哀帝元寿二年夏天四月壬辰晦，天上出现日蚀。

哀帝元寿二年五月，重新确定三公官员的职责（大司马掌握兵事，大司徒掌握民事，大司空掌握水土事）。大司马卫将军董贤为大司马（太尉），丞相孔光的官职名称更改为大司徒，御史大夫彭宣的官职名称更改为大司空，哀帝封彭宣为长平侯。确定司直、司隶的工作职责，新设置司寇职务，具体工作未定。

哀帝元寿二年六月戊午，哀帝在未央宫驾崩。秋天九月壬寅，哀帝葬在义陵（汉哀帝终年二十五岁）。

赞辞如下：孝哀皇帝原来为藩王，被孝成帝立为皇太子，哀帝文辞敏捷，幼年时即有传闻。看到在成帝朝，朝廷疏远王室成员，朝廷的权柄转移至外戚手中，哀帝继承帝位后，屡次诛杀大臣，以加强中央皇权，欲效法武帝、宣帝朝的治国理政方式。哀帝淡雅不喜欢声色，闲暇时只观看徒手博斗和角力。继位后因为患有痿痹病，而且病情不断地加重，享国时间不长，哀哉！