在上古时，周王朝鉴于夏商二代的经验和教训，周代的三位圣人（周文王、周武王、周公旦）制定了礼仪制度，将爵位划分为五等，分封了八百个诸侯国，其中有五十几个诸侯国为姬氏同姓诸侯。周公、康叔的封国在鲁国、卫国，方圆达数百里，太公姜子牙封在齐国，负有统辖五等诸侯，九州方伯的责任。《诗经》中谈到这种分封制度，说：“甲士作为樊篱，人民作为城垣。诸侯国作为藩屏，王室的同宗作为骨干。以德治国安定天下，培养太子以利于接班。防止宗室中出现叛逆，勿使太子令世人畏惧。”特别强调在亲人之间，关系应该亲密无间，对于有德的人要格外敬重，要崇尚教化，树立道德，所有这些均决定着王国的盛衰，一定要让王室根深叶茂，难以撼动。在周公、召公的辅佐下，周王室减轻刑罚，强调礼仪制度，教化民众，因而周王室日益繁荣昌盛。等到周王室衰落后，在五霸的辅佐下，王室仍然维持着王权。到了周幽王、周平王以后，王室的权威遭到损害，只能困守在河洛之间，还分出了东西二周，窘迫到被人逼债的地步，手中的权柄已经是名存实亡。但仍然是天下诸侯的共主，最强大的诸侯国也不敢挑战王室的权威。周代前后经历八百余年，气数已竭，恩德耗尽，到了周赧王时期，周王被秦国贬黜为庶人，周的年号至此结束。诸侯各国的纪元与王室不再有任何联系，尚存下来的一些枝脉，仍然在苟延残喘，他们得益于周王室留下来的虚位，但海内诸侯已经没有共主，这段时间维持了三十余年。

秦国据有形胜之地，手中掌握有强悍的军队，步步蚕食崤山以东的诸侯国，逐一战胜，最终兼并天下。秦国夸耀自己的武功，骄矜自己的权谋，讥笑夏商周三代的做法，摒弃礼仪制度，妄自尊大，秦王将国君称号改称为皇帝，而视天下百姓为匹夫，朝廷内无骨肉亲戚辅佐，朝廷外无尺土藩国屏蔽。陈胜、吴广振臂一呼，刘邦、项羽随后跟进，秦朝天下，随即土崩瓦解。由此看来，周代历史之长，超过预期；秦朝历史之短，百年未至，国家制度的设计，决定着朝代的盛衰和延续。

汉朝建国初期，天下初定，刘氏宗亲，人数很少，高祖总结了秦朝灭亡的教训，认为朝廷孤立，缺少外援，是其中原因之一，于是分封疆土，确立王、侯二等爵位。开国功臣被封为王、侯，享有食邑的达一百余人，受封为王的刘氏子弟，拥有九个诸侯国。从雁门郡向东，直达辽河北岸，它们是燕国、代国；常山郡向南，太行山以东，渡过黄河、济河，直达渤海海滨，它们是齐国、赵国；谷水、泗水流域，包括龟山、蒙山，是梁国、楚国；向东抵达长江、鄱阳湖，靠近会稽郡，为荆国，以后又改为吴国；北起淮河之滨，南到庐山、衡山，为淮南国；循着汉江向北，南至九疑山，为长沙国。诸侯国间犬牙交错，在东、北、南三面环绕着京师，再向外是匈奴、南粤国。天子自己拥有河东、河内、河南三郡、还有东郡、颍川郡、南阳郡，再从江陵向西抵达巴郡、蜀郡，北边抵达云中郡和陇西郡，再加上京师的内史，朝廷共掌握有十五个郡，公主、列侯的食邑还包括在这十五个郡中。而朝廷封立的诸侯国，大的诸侯国跨州连郡，多达几十个城邑，诸侯国内建造的宫殿，设置的官员与京师一样，朝廷想矫枉，却发现已经过正。高祖在建国初期，国事繁忙，席不暇暖地制定各项制度，孝惠皇帝在位的时间很短，吕后执掌朝政，天下太平，没有出现过大的动乱，犯上作乱的事情很少，吕氏家族叛乱遭平定之后，朝中大臣们迎立太宗即位，依靠的力量仍然是诸侯国的力量。

但诸侯国的权利实在是太大，到后来更是弊端百出。小的诸侯国，君王荒淫无道；大的诸侯国，君王横行不法，最终导致身死国灭。为此文帝采纳了贾谊的建议，将齐国、赵国再细分成更小的诸侯国；景帝采用晁错的建议，削夺吴国、楚国的领地；武帝采纳了主父偃的谏言，颁布“推恩令”，让诸侯王将封国内的土地，继续分封给下面的子弟。这些措施的实施，使得诸侯王虽然没有受到惩罚，但是诸侯国的势力，在不断地遭到朝廷削弱。从此以后，齐国分为七个小诸侯国，赵国分为六个小诸侯国，梁国分为五个小诸侯国，淮南国分为三个小诸侯国。以后的皇子再被立为诸侯王，大的诸侯国仅拥有十几个县。长沙国、燕国、代国虽然还是旧的名称，可是在诸侯国的南边、北边，朝廷已经设置了郡县。景帝遭遇七国之乱以后，随即抑制诸侯国的权利，减少诸侯国官员的数量。武帝朝又遇到了衡山国、淮南国的未遂谋反，武帝为此制定“左官法”，进一步贬低诸侯国中官员的地位，设立“附益法”，避免朝廷任命的官员与诸侯王相互勾结，以后的诸侯王只是从封国中获取衣食租税，不能再参与政事。

到了哀帝、平帝年间，尚存的诸侯王已经是先帝所封立诸侯王的后代子孙，与在位皇帝的血缘关系变得疏远。这些诸侯王生活在深宫之中，失去了显赫的地位，也不再受到官吏、百姓们的敬畏，其身份与一位富家翁差不多。而汉末的哀帝、平帝在位的时间又很短，加上成帝，三位皇帝没有后嗣，王莽此时看出，汉室朝廷已经是内外交困，本末孱弱，于是无所顾忌，顿时有了篡位的野心。通过姑母太皇太后王政君赋予的权利，假借伊尹、周公辅政的旗号，在朝堂上作威作福，不顾尊卑，号令天下。等到王莽虚伪的面具帮助自己达到篡汉的目的后，便撕下假面具，南面称帝，派出五威官吏，号令天下，王莽宣称这是上天的符命，要改朝换代，要登上帝位。汉朝封立的诸侯王，此时也只好俯首称臣，奉上代表身份的诸侯王印玺和绶带，惟恐落在他人身后，有些还为新朝皇帝歌功颂德，表现出谄媚的丑态，可谓悲哀！从汉朝封立诸侯国的过程，从强弱变化，到最终结局，给予分析，以作为历史的镜鉴。