在上古时，《尚书》中记载：“蛮夷率服。”《诗经》中也有记载：“徐人来朝。”《春秋》中记载了北方狄人潞子受封为侯爵的经过，赞扬潞子因为仰慕华夏文明，接受周王室的封爵。汉朝建国之后，在孝文帝朝，有弓高侯韩颓当、襄城侯韩婴受封为列侯，他们虽然也来自于戎狄，但他们是汉初功臣韩王信的后代。到了景帝朝，景帝打算为匈奴降将封侯，丞相周亚夫提出反对意见。景帝没有采纳周亚夫的意见，开了封匈奴降将为列侯的先河。接下来平定吴楚七国叛乱，立下战功的将军受封为列侯。武帝在汉匈、汉越战争中，为立下战功的将军封侯，这些均符合高祖当年与大臣们的约定。后代开始享受和平安宁的生活之后，朝廷不再以战功封大臣为列侯，此后又有了因为政绩勤劳而受封为列侯的大臣，将此前此后受封为列侯的功臣，汇集起来，排出名次，排序在开国功臣后边。