自从有了文字，上古时的圣贤者，我们能够知道的，大都是通过经典、传略，其中所记载的人物，唐尧帝、虞舜帝以上，帝王均享有谥号，辅佐帝王的贤臣们，已经难以知道。战国以后，在诸子百家的著作中，还经常会提起他们，虽然与孔子的著述不能相互印证，但是在文献中也都还有记载，在文献中，用这些人，彰显善恶，警戒后人，因此将他们收录在古今人物表中。孔子说：“谈到圣与仁，我怎么敢当？”孔子又说：“凡事行仁，即是圣！”“没有智，怎么能够谈仁？”“生而知之者，上也；学而知之者，次也；遇到困难才学，又其次也；遇到困难还不学习，这样的人，只能是等而下之。”孔子还说：“中人之上的人，可以与他谈论高深的学问。”“唯上智与下愚不移。”解释经义的人均认为：像尧帝、舜帝、禹帝、后稷、商契，这些圣人可以与他们谈论善的行为，鲧和兜，这样的恶人只能与他们谈论恶的行为，谈论善行即会遭受迫害。为善者，可以谈论善；为恶者，不可以谈论善，这是上智，比如像桀王、纣王这样的恶人，龙逢、比干与桀王、纣王谈论善行，只能遭受迫害，以至于最终被杀害。像于莘、崇侯这样的人，只能与他们谈论恶行，只可以谈论恶行，不可以谈论善行的人，这样的人是下愚。齐桓公重用管仲为国相，在春秋时诸侯国中成为霸主，管仲去世之后，齐桓公让竖貂辅佐朝政，使得国家最终陷入动乱，可以与善人，也可以与恶人共处的，是中人。将他们按照顺序，排列出九个等次，从各种经典、传略中整理出来，按照时代顺序加以排列，以备参考。