严助，会稽郡吴县（今属江苏省苏州吴县）人，严助是严忌夫子的儿子，也有人说是严忌家族中某人的儿子。武帝继位初，诏令郡、诸侯国举荐贤良，回答皇帝的策问，各郡、诸侯国有一百余人参加对策，武帝对严助的对策最为欣赏，于是单独提拔严助为中大夫。后来武帝又有了朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等人，武帝将他们安排在身边。当时汉朝正在征伐四夷，开拓边疆，汉军多次出征，朝中也在不断地修订制度，因此朝廷是多事之年，武帝多次诏令郡、诸侯国举荐贤良文学士人。公孙弘出身于一介平民，数年后被提拔为丞相。公孙弘在丞相府开辟东阁，招揽贤士，与贤士们共商国是，在朝中上书言事，向皇帝建言对国家有利的政策、措施。武帝诏令严助等人与朝中大臣们一起讨论、议事，内朝、外朝大臣们常常以义理为依据，相互间进行辩论，参加辩论的朝中大臣多次受到诘难。得到武帝信任的士人，有东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。相如因为患有疾病常常回避廷辩。东方朔、枚皋则是随风应和，不能坚持立场，武帝只是将他们当作嬖臣来看待，类似俳优。只有严助和吾丘寿王受到武帝重用，严助又特别受到信任。

武帝建元三年（公元前138年），闽越国发兵围困东瓯国，东瓯国向朝廷告急。当时武帝年龄还未满二十岁，向太尉田蚡询问应对的策略。田蚡认为这是越人间在相互攻击，他们间经常会有此类事情发生，而且越人性情反覆无常，不值得烦扰中国前去干涉，从秦朝以来，越人即不属于中央政府管辖。严助当场驳斥田蚡，说：“只有担心力量不够，不能救援，仁德还不能覆盖他们，有这样的能力，为什么不施以援手，为什么还要抛弃他们？秦朝连国都咸阳都保不住，更何况越国这样的小国！现在越国有难，前来告急，天子如果不施救，他们又能向谁去诉说，采取这样的态度，还怎么让万国臣服？”武帝说：“太尉不足以共谋大计。不过我刚继位，还不能使用虎符，只有用虎符才能调动郡、诸侯国的军队。”于是派严助持符节，到会稽郡发兵救援。会稽郡太守没有看到虎符，拒绝执行命令，不同意发兵。严助当场斩杀一名司马，再次强调这是皇帝的旨意，会稽郡这才发兵渡海，救援东瓯国。汉军还未抵达，闽越国已经撤军返回。

又过去三年，闽越国再次发兵进攻南粤国。南粤国遵守与汉朝天子的约定，不敢擅自应战，只是上书向朝廷报告。武帝感念南粤国谨守礼仪，于是调动汉军讨伐闽越国，派遣两位将军，率领汉军一举灭掉闽越国。淮南王刘安在此间上书，劝谏武帝：

陛下君临天下，布施恩德，简缓刑罚，减少赋税，照顾鳏寡，抚恤孤独，赡养耆老，赈济贫困，施恩惠于诸侯，促百姓于和谐，近者亲附，远者怀德，天下祥和，百姓安宁，不会再担心遭遇兵革之祸。现在听说有关部门又要举兵攻打越国，臣刘安窃以为陛下要慎重考虑。越国，只是一片化外荒莽之地，百姓文身断发，不能以冠带文明国家来看待他们。从三代以来，胡越之地即不接受中原正朔，非用强力不能迫使他们屈服，将蛮夷之地看作是不宜居住的荒蛮原野，民众难以驯化，朝廷因此也不轻易启动干戈。上古时的分封，将千里之内称为甸服，千里之外称为侯服，再远的地方则称为宾服，对待蛮夷之族，则称为要服，戎狄之地更加遥远，仅为荒服，这是由距离远近来确定的朝贡制度，形式不同。自从汉朝建国以来，已经过去七十二年，吴越人相互间攻打的次数，难以计数，天子从未举兵进行过干预。

臣听说越国没有城郭邑里的设置，越人居住在山谷、溪水之间，竹林、荒野之中，其习性是善于水战，长于使用舟楫，越人居住的地域幽深，而且多有激流险滩，中原之人不了解那里的地形险要，假若冒险深入，有成百的战士，也难以对付一位越民；即使得到他们的土地，也不能设立郡县；因此对越人只宜智取，不宜强攻。从地图上看其山川险要，距离不过分寸，而实际要抵达目的地，却要走上数百千里，路途艰险，丛林叠嶂，难以描述。看起来很容易抵达的地方，真正走起来，则非常艰难。现在天下托庇祖宗神灵护佑，国内祥和安宁，百姓已经有几十年未见兵革，人民希望夫妇相守，父子相安，这也是陛下的圣德。虽然越人自称为汉的藩臣，他们贡献的东西，却并不送往朝廷，中原也不曾征用过他们一名士卒。现在他们之间相互攻击，陛下要发兵救援，这是为了蛮夷的事情，而使得中国疲惫。而且越人愚蠢轻薄，反覆无常，他们蔑视天子法度，并不是一朝一夕的事情。现在仅因为不奉天子诏命，天子即举兵征伐，臣担心此后兵革之事将会连绵不绝。

这期间，已经有数年时间粮食歉收，民众不得不卖爵，为他人做奴婢以接济衣食，多亏陛下圣德，加以赈济，百姓才没有死于沟壑。建元四年粮食歉收，建元五年又发生蝗灾，民众生活艰难。现在又要出兵数千里，准备军粮被服，深入越地，翻山越岭，还要制造舟船，以适应水网地带，在其间行进数百里，穿过丛林茂竹，水道险阻，激流险滩，危岩高耸，林中多蝮蛇猛兽，夏季酷热，腹泻霍乱等热带疾疫肆虐，还没有开战接敌，汉军将士即会死伤无数。前些年南海王造反，臣的父亲派出淮南国将军间忌率领汉军征讨，叛军投降，将投降的南海国吏民安置在上淦县。后来这些吏民又再次反叛，遇上天热多雨，淮南国前往镇压的水军多住在楼船上，还没有接战，因为疾疫而死的战士，就已经过半。战士们的父老哀泣，幼子哭嚎，家破人亡，还要到千里之外去迎接亲人的尸体，裹起亲人的骸骨，返回来安葬。其情其景，哀怨的气氛，数年不息，年纪大的人至今还记得。这是大军还没有深入越境，其祸败已经是如此。

臣听说军旅之后，必有凶年，意思是民众因为愁怨之气，使得阴阳不能协调，天地为之震动，灾气因此而产生。陛下德配天地，像日月一样光辉，恩德施于禽兽，仁爱惠及草木，看到百姓因为饥寒，而不能终其天年，内心凄怆难过。现在国内没有战争的烦扰，陛下却要让战士们出征殒命，令中原之民暴露在野外，翻山越岭，因为有战争警讯，边境百姓还要早晚间，缩短开闭城门的时间，朝不虑夕，臣刘安奏请陛下慎重对待此事。

不熟悉南方的人，常以为越国人数众多，兵多地广，会对汉边界造成威胁。淮南国分为三个诸侯国前，有许多在边境做过官吏的人，臣从他们那里听说，越人的习俗迥异于中国，由于高山阻隔，人迹罕至，不通车道，与中原内外隔绝。要进入中国，越人须翻山越岭，还要经过水路，山陵陡峭，水流湍急，难以用大船装载粮食，顺水而上。越人需要远行，必须在余干县地界垦田，首先种植稻米，积蓄粮食，然后再入山伐木造船。边城的守卫，一直在严密地监视着越人，如果看到有越人进山伐木，即行收捕，将其积聚的粮食木材烧毁，即使有百越之多，又怎能奈何中国的边城！而且越人力弱，才能低下，不能陆战，又没有车骑弓弩。中国人不能进入越地，是因为地形险阻，中国人不服水土。臣听说越国军队不下数十万，汉军如果要深入越地，必须有五倍的兵力才行，提供后勤保障的人，还没有计算在内。南方酷暑、潮湿，夏天则更是暑热难耐，水网密布，蝮蛇虫咬，疾病蔓延，不等用兵，汉军病死者或者已经有十分之二三，即使将越国人全部抓获，也难以抵偿汉军的损失。

臣听人讲，闽越王的一位弟弟将其杀害，弟弟又因此被杀，现在老百姓没有归属，陛下如果要将闽越国纳入版图，成为中国一部分，只需要派一名重臣前去安抚，向他们施以恩德，再用财物笼络他们，他们就一定会扶老携幼，前来归附，如果陛下不想让他们归附，那么就继其绝世，存其亡国，再为他们立一位国王，管理他们的国家，让他们作为汉的藩臣，向朝廷世代进贡。陛下只须使用一枚方寸之印，一条绶带，即可以镇抚他们，不需要派出一兵一卒，动刀动枪，即可以显示出朝廷的威德。现在朝廷要征调大军，深入越地，令越人恐惧，按照有关官员的意图，将越人剿灭，那么他们一定会逃入深山野岭。虽然暂时逃走，转瞬间又会啸聚山林；如果留下军队驻守，经历数年，士卒们又会疲惫不堪，粮食逐渐耗尽，后勤补给再出现匮乏，到那时，男子不能稼穑，妇人不能纺绩，还要派出丁壮相继从军，老弱还要为他们转输军饷，居住在那里的士卒缺少衣食，转输军饷又使得百姓疲惫不堪。百姓苦于干戈，一定会有很多人逃亡，政府还要惩治他们，这样循环往复，盗贼势必会蜂然而起。

臣听老人们讲，秦朝时曾经派出都尉屠睢率军进攻越国，又派出监郡御史禄凿通灵渠，打通水道。越人在当时逃入深山老林，难以降服。留下的军队驻守在无人居住的空旷地带，旷日持久，士卒们逐渐感到疲惫，越人乘机袭击，秦军遂招致大败，于是秦廷再次征发罪人戍守。在当时，内外骚动，百姓疲困，行者不还，往者不返，民不聊生，纷纷逃亡，致使盗贼蜂起，遂导致崤山以东大乱。这即是老子所讲的“战场之地，荆棘丛生。”兵者凶事，一方有事，四方震动。臣担心一旦发生变故，奸邪四起，战乱之祸将会从此开始。《周易》中讲：“高宗征伐鬼方，三年而克。”鬼方，还是小蛮夷；高宗武丁，是殷朝的盛明天子。以盛明天子征伐一个小蛮夷，三年才能够平定，可见用兵不能不慎重。

臣听说天子用兵，出兵征伐，但不必投入战斗，意思是说没有人敢与天子的军队较量。如果让越人侥幸得逞，违逆管事人的约束，越人士卒得以逃亡，即使将越王斩首，臣也会为大汉军队感到羞愧。陛下以四海为境，九州为家，八薮为苑囿，江汉为池塘，亿万百姓为臣民。人数众多，足以满足政府开支的需要，每年的租税收入，足以供给国家的各种需求。陛下虔诚地供奉神明，遵循王道，稳坐朝堂，背靠御座，君临南面而决断一切，对外号令天下，四海之内，莫不响应。陛下普施恩德，抚育万民，天下百姓安居乐业，恩泽流布四方，传于子孙，施惠无穷。江山犹如泰山般稳固，夷狄乃荒莽之地，何劳汉军旬日间远征劳苦，徒耗军费！《诗经》中讲：“君王谋划得当，蛮夷归附投降。”也是在说王道宏大，远方自然会前来归附。臣还听说，农夫辛苦，君子得以供养，愚者建议，智者择善而用。臣刘安作为诸侯藩国，以贱躯作为朝廷的藩蔽，努力尽人臣的责任。现在边境出现战争迹象，臣虽然爱惜自己，不敢不冒死罪向皇上献上愚忠，这些都是臣应该做的。臣刘安真诚地以为，向越人派遣一位使者，恐怕会胜过十万雄师的作用！

在当时，汉军已经出动，还没有翻越南岭，即传来消息，闽越王的弟弟余善杀了闽越王，投降汉朝。汉军于是罢兵。武帝欣赏淮南王刘安的忠心，赞赏汉军将士此次出征的战果，诏令严助将朝廷的意图，晓谕南粤王。南粤王向使者叩首跪拜道：“天子兴兵讨伐闽越国，微臣万死，难以报答！”随即将太子送往长安，侍奉皇帝。

严助回来后，又出使淮南国，向淮南王刘安晓谕武帝的旨意：“皇帝问候淮南王：你派出中大夫玉向朝廷上书，朕看到了。朕继承先帝的美德，夙兴夜寐，但光明仍然不能普照，还有恩德施予不到的地方，现在灾害肆虐连年，百姓遭受痛苦。朕以微眇之身，居于诸侯王之上，国内还有饥寒的百姓，南部的蛮夷仍然骚扰不止，致使边境扰动不安，朕为此而忧虑。大王深思熟虑，懂得天下太平的道理，辅弼朕的不足。大王在上书中，称颂三代的盛世，天涯海角，人迹所至，莫不宾服，朕深感惭愧，难以企及。感念大王的拳拳美意，言犹未尽，特派中大夫严助前来晓谕朕的意思，同时通报出兵越国的战事。”

严助继续晓谕武帝的旨意：“大王就此次发兵讨伐越国上书，陛下派遣臣严助向大王详细禀告。大王居住的藩国遥远，事情来的紧急，不能事先与大王商议。朝廷的事务尚有欠缺，致使大王忧虑，陛下深感遗憾。世人均知道兵为凶器，明主须慎重对待，然而从三皇五帝以来，禁暴止乱，不使用武力，还从来没有听说过。汉朝作为天下宗主，操有生杀大权，掌控着四海内所有的生灵，危亡者希望安宁，动乱者企盼治理。而今闽越王残暴不仁，杀其骨肉，背叛亲戚，所作所为，多行不义，又多次举兵侵略百越，兼并邻国，逞其强悍，使用阴谋诡计，烧毁寻阳江上的楼船，妄图霸占会稽郡的土地，重新恢复勾践当年的霸业。此前边境报告，闽王率领两国军队进攻南粤国。陛下为百姓安危着想，为了长远大计，派人晓谕厉害：‘天下安宁，各国须继承祖业，安抚民众，不可相互兼并。’有关官员怀疑闽越国有狼子野心，欲占领百越，行为荒谬，不顾逆顺，不奉明诏，会稽郡和豫章郡也早晚会遭受荼毒。假若天子只说诛杀不义，而不出兵征伐，怎么能够让百姓安宁，战士减少伤亡呢？因此朝廷才派出两员将军驻扎在边境，以彰显汉军武威，宣扬朝廷圣德。军队尚未集结完毕，上天护佑，闽王已经丧命，朝廷随即派出使者，撤回驻扎在边境的汉军，以免耽误农时。南粤王感谢皇上的圣恩，体会到朝廷的美意，愿意洗心革面，欲亲自跟随使者到长安来谢恩。但身患重疾，不能动身，派出太子赵婴齐到长安来侍奉皇帝，病好之后，南粤王愿意匍匐在北阙，面对着长安再拜，以报答皇帝的厚恩。闽越王从八月起在冶南举兵，士卒疲惫，三位越王的军队相互攻击，最终闽越王的弟弟余善将闽越王诛杀，战事就此结束。而今闽越国空虚，已经派出使者向朝廷送上符节，请求朝廷再立新的闽越王，不敢自专，一直在等待天子明诏。此番汉军出兵，不挫一兵之锋，不失一卒之费，而令闽越王授首殒命，南粤国得到汉朝的恩典，汉朝军威已经震动暴王，义存危国，这是陛下深思熟虑的结果。现在大功已经告成，特派使臣严助来晓谕大王。”

淮南王起身谢罪，说道：“即使在上古时，商汤讨伐夏桀，周文王讨伐崇侯，也不过如此。臣刘安狂妄，以愚意胡言乱语，陛下不忍加罪，还派使者前来晓谕，告谕我此前不知道的事情，臣不胜荣幸！”严助与淮南王言谈甚欢，完成使命后返回。武帝听了汇报，很高兴。

严助在武帝身边尽心服侍，一次武帝问严助，当初在家乡是个什么情况，严助回答：“家里很穷，曾经被有钱的亲戚欺侮。”武帝问严助有什么想法，严助回答，希望能回到会稽郡做太守。于是武帝任命严助为会稽郡太守。几年过去了，没有严助的消息。武帝赐玺书予严助，说：“制诏书予会稽郡太守：君不愿意在承明殿做事，认为侍从辛苦，怀念故土，朕因此任命君为会稽郡太守。会稽郡东接大海，南近百越，北靠长江。这一向，朕没有听到过君的消息，君须以《春秋》大义来汇报工作，不要像苏秦一样，以纵横术来敷衍朕。”严助接信后惶恐万分，连忙上书谢罪道：“《春秋》中讲，周惠王出奔于郑，不能孝顺母亲，因此断了联系。今天臣侍奉陛下，如同儿子侍奉父母，臣严助罪该万死。陛下不忍加罚，臣愿意在陛下身边做三年计簿工作。”武帝诏命，满足严助的要求，严助于是又回到长安，担任皇上身边的宫中侍从。武帝有了新想法，就会让严助写文章，严助为此写下了几十篇赋颂。

再后来淮南王到长安来朝见皇帝，用厚礼贿赂严助，严助与淮南王私下里交谈了很多有关宫中的事情。等到淮南王谋反的事情被揭露，牵涉到严助，武帝认为严助的问题不大，不想惩治。廷尉张汤争辩道，严助出入宫廷禁中，是皇帝的心腹重臣，却与外面的诸侯王私下通气，不杀，不足以警戒后来者。严助最终被杀头示众。

朱买臣，字翁子，会稽郡吴县人。朱买臣家中贫穷，然而喜欢读书，没有产业，靠砍柴谋生，朱买臣卖掉砍来的薪柴，换取粮食。常常担着薪柴担子，一边走，一边大声诵读学过的文章。朱买臣的妻子背着柴捆，跟在朱买臣后边，为此多次呵止朱买臣，让他不要在路上丢人现眼，朱买臣诵读的声音反而更高，妻子忍无可忍，要求离婚。朱买臣笑着对妻子说：“我五十岁时当富贵，现在才四十岁多一点。你跟我苦了这么久，等我富贵了，一定会报答你。”妻子气得只骂：“老东西，饿死在沟壑里啦，还要扯富贵？”朱买臣留不住妻子，只得听任她离婚。再后来，朱买臣一个人边砍柴，边继续读书，晚上就伴随着薪柴堆，睡在墓地里。妻子改嫁后，与丈夫的家人来上坟，看到朱买臣仍然是忍饥挨饿，就喊朱买臣过来，一起吃饭。

又过了几年，朱买臣跟随上计簿的官吏当差，一次拉着辎重车子来到长安，向朝廷上计簿，计簿送上去后，很久没有回音。只得在公车署等待，带来的粮食快吃完了，上计簿的官吏又不能走，当差的朱买臣只好像乞丐一样，向别人乞食。恰巧吴县的同乡严助在皇帝身边，正在受到武帝重用，于是向武帝推荐了朱买臣，朱买臣因此而被召见。朱买臣在武帝面前谈论《春秋》，讲解《楚辞》，武帝听了后很高兴，任命朱买臣为中大夫，与严助一起在宫中担任侍从。当时正在修筑朔方城，公孙弘向武帝谏言，应该停止此项浩大工程，认为这是在疲敝中国。武帝让朱买臣诘难公孙弘（详情记载在《公孙弘传》中）。再后来朱买臣因为办事有误，遭到免职，又过了些日子，朱买臣在宫中担任待诏。

在当时，东越国反覆无常，多次反叛，朱买臣谏言：“以前东越王盘踞在泉山（在今福建泉州市），一人固守，千人难上。现在听说东越王向南迁徙，距离泉山有五百里地，居住在大海岛上。如果发兵，席卷而下，再乘着大船渡过大海，直指泉山，摆开战船，大军压境，可以灭掉东越国。”武帝任命朱买臣为会稽郡太守。临行前，武帝问朱买臣：“富贵不还故乡，好似穿着锦衣夜行，君此次荣归故乡，有何打算？”朱买臣叩首谢恩。武帝诏命朱买臣到达会稽郡后，制造楼船，准备军粮、以及水战中所需用的各种装具，待出兵的诏书一到，即大军开进。

当初，朱买臣被免职，在宫中担任待诏，常与会稽郡驻在长安的官邸人员一起吃饭，在官邸里寄宿，等到被任命为会稽郡太守，朱买臣仍然穿着旧时的衣服，怀里藏着太守的印绶，步行回到官邸。正碰上会稽郡来的官吏到长安来上缴计簿，会稽郡的官吏们在一起饮酒吃饭，也没有理会朱买臣。朱买臣悄悄地回到居室，与官邸留守人员一起吃饭，吃完饭后，朱买臣有意将太守的印绶露出一段，官邸人员好奇，将绶带一点点地牵拉出来，看到了太守的印章，等到看清楚是会稽郡太守的印章时，官邸留守人员大惊失色，慌忙跑出来，向会稽郡来上缴计簿的官吏报告。官吏们此时已经喝的酩酊大醉，嘴里胡言乱语道：“别扯淡！”官邸留守人员说：“不信你们自己去看。”郡里来的官吏们素来轻视朱买臣，于是走进来观看，等到亲眼看见了朱买臣佩带的会稽郡太守印章，拔腿就跑，嘴里连声高喊：“真的，是真的！”一坐人皆惊，遂迅疾报告守丞，众人簇拥着，在中庭排列整齐，向新太守拜谒行礼。朱买臣徐徐走出居室。过了一忽儿，长安城的厩吏，乘着驷马车来迎接新太守，朱买臣随后登车离去。会稽郡的官员们听说新太守即将到来，征调百姓们整修道路，县吏们排在路边迎候，排在身后的车辆有一百余乘。马车进入吴县地界，朱买臣看到了前妻、以及妻子现在的丈夫，他们也在整修道路的民工队伍中。朱买臣停下车来，招呼前妻和她的丈夫坐在后面的马车中，一起来到太守官邸，将他们安置在后园中，供给衣食。住了一个月，妻子上吊自杀，朱买臣给前妻的丈夫一笔钱，让他负责安葬。朱买臣回到家乡，会见了所有的故人、朋友，与他们一起吃饭，对自己曾经有过旧恩的，朱买臣一律予以报答。

又过了一年多，朱买臣奉诏率领出征的汉军，与横海将军韩说一起打败东越国，立下功劳。武帝征召朱买臣入宫，任命为主爵都尉，位列九卿。

几年过去了，朱买臣因为犯法而被免官，又担任了丞相府长史。张汤当时担任御史大夫。最初朱买臣与严助均为宫内侍从，受到皇帝重用，张汤当时还是一位默默无闻的小官吏，在朱买臣他们面前奔走。张汤担任廷尉期间，处理淮南国谋反案，严惩了严助，朱买臣为此事而怨恨张汤。等到朱买臣被贬为丞相府长史，张汤担任御史大夫，代替丞相处理政务，多次行使权利，张汤知道朱买臣等人，过去一度在朝中显贵，乘机凌辱他们。朱买臣来见，张汤坐在床上，倨傲无礼。朱买臣为此而更加愤怒，甚至想到过要与张汤拼命，后来抓住机会诬告张汤有着不可告人的丑事，张汤为此事而自杀，事后，武帝杀了朱买臣。朱买臣的儿子朱山拊官至郡太守，担任右扶风。

吾丘寿王，字子赣，赵国人。吾丘寿王在年轻时，以善于下五格棋，在宫中任待诏，武帝诏命吾丘寿王跟随中大夫董仲舒学习《春秋》，成绩优异。升至宫中的侍从中郎，因为触犯法律，被免官。上书向皇帝谢罪，愿意在黄门养马，武帝没有批准。再后来又提出请求，愿意到边塞为国效力，抗击匈奴，又没有得到批准。时间久了，又上书，愿意从军，出击匈奴，武帝下诏，询问理由，吾丘寿王在答问中，慷慨陈辞，受到武帝欣赏，重新被任命为郎官。

吾丘寿王的官职逐渐提升，当时东郡盗贼蜂起，吾丘寿王被任命为东郡都尉。武帝想，吾丘寿王已经担任了郡都尉，就没有必要再在郡中安排郡太守。在当时，军队常年出征，庄稼歉收，盗贼蜂起。武帝颁下诏书，赐予吾丘寿王，武帝说：“君在朕面前服侍时，常自以为智略超群，天下无双，海内无二。等到担任了郡都尉，管辖十余座县域，身兼郡太守、都尉双重责任，却在处理郡中政务、治安上，政绩乏善可陈，境内的盗贼猖獗，君的能力不似此前在朕面前吹嘘的那样，这是为什么？”吾丘寿王惭愧，向武帝谢罪，又向武帝汇报了这一向的工作。

再后来，武帝征召吾丘寿王，在宫中担任光禄大夫兼任侍中。丞相公孙弘上奏言事：“不能让百姓挟带弓弩。十位盗贼拉开弓弩，百名官军难以靠近，官军因此而难以有效地捕捉盗贼，致使许多贼人逃亡，盗贼有了弓弩，害少而利多，这也是盗贼为什么屡捕不绝的原因。禁止民众拥有弓弩，让盗贼只能手持短兵器，这样，官军的人多，容易对付。让人多的官军捕获人少的盗贼，轻而易举。盗贼只能使用短兵器，即难以逞凶赌狠，也就不敢再轻易犯法，这也是减少刑罚的好办法。臣愚以为应该禁止民间拥有弓弩。”武帝将奏章交予朝中大臣，进行讨论，吾丘寿王提出谏言：

臣听说上古时有五种兵器，这些兵器不是用来相互伤害，而是为了除暴安良。在居住地，民众用兵器抵御猛兽，以备非常之需；战争来了，则使用兵器格斗，进行防卫。及至周王室衰微，上无明主，诸侯专权，以强凌弱，以众暴寡，海内荒芜，奸邪随之产生。因此智者变得愚蠢，勇者变得怯懦，大家均以取得胜利为目的，不顾义理。各种新兵器层出不穷，相互伤害的兵器越来越多。秦兼并天下后，废弃王道，重视异端邪说，销毁《诗经》、《尚书》，重视以法治国，摒弃仁义道德，强调刑罚、杀戮，拆除壁垒，屠杀豪杰，销毁兵器，熔化锋镝。再后来，百姓以耰锄箠挺相互攻击，犯法的人仍然很多，盗贼数不胜数，以至于赭衣塞路，群盗满山，最终导致秦朝灭亡。因此说，圣王重视的是教化，而不是禁止使用弓弩，因为知道这些措施靠不住。

当今陛下彰显圣德，建立太平，举荐贤才，大兴教育，三公以及朝中高官，有的人出身寒微，更多的人则并无靠山，却能够裂地受封，海内民众日益受到教化，域外的蛮夷也在向往汉朝的礼仪，可是盗贼仍然出没，这些应该由郡国中的官吏来负责，而不是因为百姓拥有了弓弩。《礼记》中讲，男子生下来后，即以桑木做弓，蓬草为矢，授予男子，以表示该男子将要担负起抵御四方的责任。孔子说：“我手中持什么？持弓箭吗？”为祭祀而举行的射礼，是从天子到庶人，均要举行的礼仪，从三代以来，从未间断过。《诗经》中说：“大侯既抗，弓矢斯张，射夫既同，献尔发功。”赞赏射艺的高超。臣听说圣王举行射礼，集合众人比试射艺，以推行教化，从来没有听说过有禁止弓箭的说法。要禁止的，是盗贼使用弓箭为非作歹。盗贼犯下的罪行是死罪，得不到禁止，是因为大奸大恶之人不惧死刑。臣担心邪恶之人持有弓箭，没有遭到禁止，良民百姓拥有自卫的弓箭，却会因为此而犯法，这是助长贼势而剥夺民众自卫、接受教化的权利。臣认为，这样做不利于禁止奸邪，反而舍弃了先王实施教化的良苦用心，使得百姓不能够通过学习射礼，接受礼仪的教化，实在是得不偿失。

讨论结果上奏武帝，武帝以此来驳斥丞相公孙弘。公孙弘只好承认自己考虑不周。

后来在汾阴县，有人献上一尊古代的宝鼎，武帝很喜欢，将宝鼎贡献在祖庙祭祀，又珍藏在甘泉宫。朝中的群臣向武帝祝贺祥瑞，说：“陛下获得的是周鼎。”只有吾丘寿王认为不是周鼎。武帝听到后，质问吾丘寿王，武帝说：“朕如今获得了周鼎，群臣都在向朕祝贺，只有寿王你说这不是周鼎，为什么？讲出道理来便罢，讲不出来就是死罪。”吾丘寿王回答：“臣怎么敢无知妄说！臣听说周代的圣德始于后稷，广大于公刘，发展于古公亶父，成功于文王、武王，兴盛于周公，恩德施予万民，天下普降甘露，无不受到滋润。上天受到感动，因此宝鼎在周代出现，起名字就叫做周鼎。现在汉朝从高祖时崛起，继承周代的圣德，也在昭显汉室的圣德，广施恩惠，天下祥和。及至陛下，继承祖业，还卓有创新，功德茂盛，天降苻瑞，祥瑞臻至。过去秦始皇在彭城，亲自求取宝鼎，仍然难以获得。天降福祚予有德之君，宝鼎自然就会显现，这是上天赐予汉的宝鼎，应该称其为汉鼎，怎么能叫做周鼎。”武帝听了这番解释，赞赏道：“讲的好。”群臣听了后，山呼万岁。在朝堂上，武帝当场赐予吾丘寿王十斤黄金。再后来，吾丘寿王因为一件事情而获罪被杀。

主父偃，齐国临菑人。最初学习长短纵横术，后来学习《易经》、《春秋》、百家学说。游走于齐国的读书人中间，那些熟悉主父偃的儒生，非常讨厌他，主父偃在齐国无法立足。因为家中贫困，又无从借贷，只得向北来到燕国、赵国、中山国，在那里的际遇也不好，常常困守在客舍。最后认定在诸侯国难以得到发展，武帝元光元年（公元前134年），主父偃向西走入函谷关，来到长安，求见卫青将军。卫青多次向武帝推荐主父偃，武帝并未在意。在长安居住时间久了，带去的花费将要用尽，再呆下去，诸侯家中的门客，有很多人出言不逊，主父偃于是下定决心，向武帝直接上书。早上递上去，晚上被召见。和武帝交谈了九件事情，有八件事情与律令有关，还有一件事情与讨伐匈奴有关，谏言如下：

臣听说明主不拒谏言，以扩大视野，忠臣不避惩罚，而勇于直谏，因此君王才能够事无遗策，创立下的功业才能够流芳万世。今天臣不敢隐瞒愚忠，不惧死亡而提出谏言，向陛下献上愚计，愿陛下赦免臣，而少加留意。

《司马法》中讲：“国家虽大，好战必亡；天下虽太平，忘战必危。”天下太平，天子高奏凯歌，春蒐（sōu）秋狝，诸侯王春季整军，秋季练兵，都是不忘战争。怒是逆德，兵是凶器，争是末节。因此在上古时，人君一怒，一定会伏尸流血，圣王须慎重对待。战争的目的就是为了取胜，但是穷兵黩武的人，却最终没有不后悔的。

秦朝的皇帝挟战胜之威，蚕食天下，吞并列国，完成海内统一，其功勋可以与三代相提并论。然而仍然在征战不休，还要战胜匈奴，李斯曾经谏言：“不能这样。匈奴是没有城郭的民族，他们没有储存粮食的仓廪，如同鸟兽一样，四季迁徙，难以控制。假若轻兵冒进，深入敌境，一旦粮食断绝，难以接济，转运又非常困难。取得他们的土地，难以为利；捕获他们的人民，难以教化。战胜匈奴，最终还是要抛弃它的人民，这是不仁的行为。疲敝中国，专心于征伐匈奴，这不是好政策。”始皇帝不听，仍然派出蒙恬率领秦军攻打匈奴，扩地千里，以黄河为界。塞外土地瘠薄，盐碱横生，五谷不长，又征调天下男丁，在北部边郡驻守，防卫黄河。军队暴露在外，长达十几年，死于边境的人，难以计数，最终也不能跨过黄河，向北拓展。是因为兵员不够，物资不多吗？是当时的形势不允许。始皇帝命令百姓，从各地转输粮草，远达黄县、腄县、琅琊县，通过海运转输，再运抵北部黄河边，三十锺粮食，抵达时只剩下一石。男子辛勤耕作一年，难以满足粮饷的需求，女子辛勤纺绩，难以满足帷帐的需要。百姓疲敝，孤寡老幼得不到抚养，死在路上的人首尾相望，最终导致天下大乱。

高皇帝平定天下后，在汉的北部边郡平定叛乱，听说匈奴聚积在代国的山谷，于是进攻匈奴。当时的御史大夫成劝谏道：“不能这样。匈奴，像禽兽一样聚散，打击匈奴，如同与影子搏斗，以陛下的盛德，去攻打匈奴，臣下担心，这样做会很危险。”高皇帝没有听从劝谏，率领汉军穷追猛打，抵达代国的山谷间，结果遭受平城之围。高皇帝为此事而痛悔不已，此后派刘敬前往匈奴和亲，从此以后，与匈奴不再有兵戈之事。

兵法上讲：“出兵十万，日费千金。”秦国驻守在边境的部队，多达数十万，虽然也重创过匈奴，擒获过单于的猛将，其结果只是与匈奴结下怨恨，不足以弥补为此而付出的代价。匈奴人喜欢掳掠、抢劫，以此为业，是天性使然。自古以来，从虞舜帝、夏、商、周以来，从未对他们征收过赋税，实施督查，只是以禽兽相看待，将他们视之为与中原百姓不同的民族。假若不以虞舜帝、夏、商、周的政策作为参考，不能借鉴近代在匈奴政策上的失误，臣担心还会重蹈覆辙，这也是百姓最为担忧的事情。兵久则会生变，事烦则须改行。让边境的民众惶恐度日，守卫的将士产生疑虑，甚至通敌，当年尉佗、章邯的故事还会重演，秦朝的政令废弛，在外的权利掌握在二人手中，这是政策失误造成的结果。《尚书·周书》中讲：“安危在于政令，存亡在于用人。”愿陛下深思熟虑，有所警惕。

在当时，徐乐、严安也上奏武帝，就当时的政策发表见解。奏书递上后，武帝召见他们三人，对他们说：“你们原来在那里谋事？朕真地是相见恨晚哪！”于是任命主父偃、徐乐、严安为郎中。主父偃多次上书言事，又升任为谒者，中郎，中大夫。一年内升迁四次。

主父偃向武帝谏言道：“在上古时，诸侯国的土地方圆不过百里，无论强弱，很容易控制。现在诸侯国动辄有十几座城邑，地方千里，国家安宁时，诸侯王骄奢淫逸，容易发生淫乱不法之事，国家危难时，又会联合起来，抗拒朝廷。用现行的法律，削去他们的土地，会迫使他们造反，产生动乱，前朝的晁错就是教训。现在诸侯国内，诸侯王的儿子，多的有十几个，却只能由一位嫡长子继承王位，其他的儿子虽然也是骨肉，却不能分得尺寸土地，从道义上讲，这样做也不合适。臣奏请陛下设立推恩令，让诸侯王将封国中的土地分予所有子弟，得到分封的子弟，授予侯爵，让每个儿子都享有机会，这样做皇上实施了仁政，也同时瓜分了诸侯王的土地，削弱了诸侯王的势力。”武帝采纳了主父偃的建议。主父偃又对武帝谏言：“茂陵刚设置为县，天下的豪杰很多，这些人均为兼并的大家，祸乱的元凶，将他们迁徙至茂陵县居住，对内可以充实京师，对外可以防止奸猾，这是不必动用刑罚，即可除害的政策。”武帝又采纳了这个建议。

在立卫皇后以及揭发燕王刘定国的案件中，主父偃起了很大作用。朝中的大臣，都怕主父偃的嘴，不知他又会想出什么主意来，很多人贿赂主父偃，主父偃得到的贿赂达千金。有人对主父偃讲：“你太横行无忌了！”主父偃回答：“我从年轻时起，在外游学四十年，一直不能得志，亲人不认我这个儿子，兄弟不愿意收留我，宾客们讨厌我，我困厄的时间太久啦。大丈夫生不能享受五鼎的待遇，死就让我被五鼎烹煮了吧！我年纪已大，不能不倒行逆施。”

主父偃极力称赞朔方郡的土地肥沃，外部有黄河天险，蒙恬曾经在那里筑城，抵御匈奴。汉朝现在经营朔方郡，对内可以节省转运粮草的费用，对外可以扩大国土，这是消除匈奴祸患的好措施。武帝非常赞赏主父偃的分析，将主父偃的建议交予朝中的公卿大臣们廷议，大臣们都认为在朔方郡筑城不便。公孙弘说：“秦朝时，曾经征发三十万人经营朔方，在那里筑城，终于没有结果，只得放弃。”朱买臣就此事诘难公孙弘，最终朝廷决定修筑朔方城，这是主父偃首先提出的建议。

元朔年间（公元前128－前123年），主父偃检举齐王在王宫中淫乱，武帝任命主父偃为齐国相。到达齐国后，主父偃召来以前熟悉的宾客、兄弟，用五百金打发他们，指责他们说：“当初我在穷困时，兄弟不肯资助我衣食，朋友不肯接纳我，今天我在齐国担任国相，你们却不远千里前来迎接我，从此以后，我与你们没有关系，你们不要再踏入我的家门！”接着派人，将齐王刘次和姐姐通奸的事情，旁敲侧击齐王。齐王刘次恐惧这一次在劫难逃，担心会像燕王刘定国一样被处死，于是自杀。

主父偃还是平民时，曾经游历过燕国、赵国，发迹显贵后，揭发燕王刘定国有违法的事情，燕王因此而死。赵王担心会落得一个同样的下场，就想先下手为强，上书告发主父偃的不法之事，因为主父偃在宫中担任要职，不敢将上书递上去。等到主父偃担任了齐国相，离开长安出关，赵王即刻派人向皇帝上书，告发主父偃在诸侯国大肆收受金钱贿赂，从而让诸侯王的很多儿子得以受封为列侯，还有齐王刘次被主父偃逼迫自杀。武帝看了上书，大怒，认为主父偃是齐王自杀的元凶，于是将主父偃逮捕下狱。主父偃承认自己接受了诸侯子弟的贿赂，但不承认逼迫齐王刘次自杀。武帝原来还不想杀主父偃，公孙弘争辩道：“齐王自杀没有留下后代，封国被撤销改为郡，收归朝廷，这件事情主父偃是首恶，不杀主父偃难以向天下人交代。”于是武帝杀了主父偃全家。

主父偃在受到重用时，门客有上千人，等到被灭族而死，没有一个人前往探视，只有孔车为主父偃收尸、埋葬。武帝知道了此事后，封孔车为长者。

徐乐，燕国无终县人。向武帝上书，徐乐说：

臣听说天下之大患，在于土崩，而不在于瓦解，古今道理均一样。什么是土崩？秦的末世即是土崩。陈涉一介布衣，没有千乘之尊，尺寸封土，也不是王公贵族的后人，没有乡邻们的赞誉，不具有孔子、曾子、墨子贤者的品行，也没有陶朱公、猗顿那样的财富。出生于穷苦陋巷，然而陈涉高举木棍，振臂一呼，天下百姓，无不响应，为什么会这样？因为天下民众已经穷困到了极点，君主仍然毫无怜悯之心；民怨沸腾，朝廷却还是茫然无知；风俗已经败坏，政策却不能即时修正，这三点即是陈涉起义成功的原因。这就叫做土崩。因此说天下之大患在于土崩。

什么是瓦解？吴、楚、齐、赵七国叛乱即是瓦解。七国叛乱被定为大逆罪，这几位叛王均想做万乘之君，率领的叛军多达数十万，他们的军威足以让境内的民众臣服，他们聚集的财富足以招降纳叛，可是他们却不能向西扩大半寸领土，最终被汉军所擒获，这是为什么？不是他们的力量小，军队的力量不足以赶上陈涉，而是因为先帝创立的汉朝，圣德未衰，民众安土乐业，叛乱的诸侯王得不到人民拥护。这就叫做瓦解。因此说天下之忧患在于土崩，而不在于瓦解。

由此看来，天下假若出现土崩的形势，即使布衣百姓，身处穷乡僻壤，率先发难也会危及到海内，陈涉造反就是例子，更何况还有像韩、赵、魏三晋后裔的存在？天下没有大治，不出现土崩的情况，即使有强大的诸侯国反叛，也会很快地遭到镇压，吴楚叛王就是例子，更何况几个官员、百姓，他们能乱得起来吗？两者对比，关乎国家安危，贤明的君主不能不详查。

近几年，崤山以东，五谷连年歉收，收成一直不好，百姓穷困，加上边境多事，按照现在的情况判断，民众中已经蕴藏有不安定的因素。民众处在不安定中，就容易产生动乱，这是土崩之势的萌芽。贤明的君主要审时度势，观察情况是否会有新的变化，洞察危机的出现，朝廷要及时地调整政策，防患于未然。更重要的是，不要让土崩之势形成。诸侯国即使有强大的军队，陛下逐走兽，射飞鸟，在苑囿中娱乐，纵情恣欲，泰然享受着各种游乐。宫廷之中，金石丝竹之声，不绝于耳，帷幄之内，俳优侏儒之笑，不乏于前，只要土崩之势没有形成，天下就不会有大的忧患。圣王的名声何必要追随夏禹、商汤，百姓的风俗也未必定要模仿成王、康王！谈起这些，臣认为陛下现在秉持着圣德，宽大仁厚，常以天下为务，圣迹堪比夏禹、商汤，周代成王、康王时代的治理，也未必不能达到。掌握了土崩、瓦解的关键，身处于太平盛世，名誉显于当世，天下祥和，四夷归附，恩德传于后世，陛下南面稳坐朝堂，摄衣襟而揖王公，循循行礼，王公大臣们慑服于前。臣认为，即使王道未成，也足以安享天下太平。天下太平之后，陛下何求而不可得，何威而不能显，征伐所指，将会是所向披靡。