汉朝建国之后，在朝中受到宠幸的佞臣，高祖朝有籍孺，惠帝朝有闳孺。此两人没有什么才能，只是以谄媚得到皇帝宠幸，因此而得以在朝中显贵，甚至与皇帝同起同卧，朝中公卿还要通过他们，才能向皇帝进言。在惠帝朝，郎官侍中帽子上戴着锦鸡羽毛，衣带上装饰着海贝，脸上涂脂抹粉，这些风气也是受到闳儒、籍儒两人的影响。两人后来迁至安陵（惠帝的陵寝）县居住。以后的宠臣，文帝朝有士人邓通，宦官有赵谈、北宫伯子；武帝朝有士人韩嫣；宦官有李延年；元帝朝有宦官弘恭、石显；成帝朝有士人张放、淳于长；哀帝朝有董贤。景帝、昭帝、宣帝朝没有受宠的佞臣。景帝朝有一位郎中令叫做周仁。在昭帝朝，驸马都尉秺侯金赏继承父亲车骑将军金日磾的侯爵，二人受到的宠幸超越常人，但也没有太过分。在宣帝朝，宫中侍从中郎将张彭祖因幼年时，与宣帝在民间同席读书，宣帝即位之后，张彭祖因为旧恩，受封为阳都侯，宣帝出行，与宣帝同乘坐一辆车子，受到的恩宠超越常人。但张彭祖为人谨慎，没有做过僭越的事情，后来被他的小妾毒死，封国撤消。

邓通，蜀郡南安县人，会持棹行船，在宫中做黄头郎官。文帝曾经做过一个梦，梦到要飞升上天，却飞不上去，此时有一位黄头郎官从后面用力，将文帝推上了天，文帝回头一看，看到黄头郎官的上衣，束腰的带子在后面打了一个结。文帝醒来后来到渐台，按照梦中的情景留心察看黄头郎官，看到了邓通，邓通的上衣带子，果然在后面打了一个结，与梦中所看到的一样。于是召来郎官询问姓名，姓邓，名通。邓谐音为登，文帝听了后，认定就是他，很高兴，邓通因为此而受到宠幸，文帝每天给予邓通不同的赏赐。邓通为人谨慎朴实，不喜欢结交外人，即使在宫中的休假日也不出宫。文帝赏赐邓通的财富达到亿万，邓通在宫中的职务是上大夫。

文帝在闲暇时，曾经私下里到邓通的家中游玩，邓通没有其它技能，不能在文帝面前显示，只是小心翼翼地侍奉文帝。文帝曾经让相面的人为邓通相面，相面的人说：“邓通最终会穷得饿死。”文帝说：“能让邓通富贵的人是我，他怎么可能会穷得饿死？”遂将蜀郡严道的铜山赐予邓通，邓通可以铸造私钱。邓氏铸造的私钱流通天下，他的富有可想而知。

文帝曾经患有脓疮，邓通用嘴为文帝吸脓。文帝看在眼中，心中并不舒服，一次随便问邓通：“天下最爱我的人是谁？”邓通回答：“当然是太子。”太子来看望文帝，文帝让太子为自己吸脓，太子吸脓而面有难色。后来知道文帝让自己吸脓，是因为邓通曾经为文帝吸过脓，太子顿时感到羞愧，心里边非常痛恨邓通。

文帝驾崩以后，景帝即位，随即免去邓通的一切职务，邓通在家中閒居。没有多久，有人告发邓通将私铸的钱运出界外使用，景帝派官吏调查，果然有此事，以此来定邓通的罪，随后将邓通的全部财产没收，最后邓通还欠下几万钱的债。长公主赐予邓通的钱，统统被官府没收，身上不能留下一个铜钱。长公主只得让人送给邓通衣食。仍然得不到一个钱用，邓通在别人家中寄食，死在别人家里。

赵谈，以观察星象得到皇帝宠幸，北宫伯子以长者仁慈爱人，受到皇帝尊敬而被亲近，但都比不上邓通。

韩嫣，字王孙，是弓高侯韩颓当的孙子。武帝还是胶东王时，韩嫣与武帝同席读书，关系亲密。武帝后来被立为太子，与韩嫣的关系更加亲密。韩嫣善于骑射，为人聪明。武帝即位后，谋划讨伐匈奴，韩嫣首先响应，练习武艺，为此更加受到武帝的信任，在宫中官至上大夫，武帝给予韩嫣的赏赐类似于邓通。

最初，韩嫣与武帝同起同卧。江都王刘非入朝，跟随武帝在上林苑打猎。天子的车驾还没有来到跸道上，先派韩嫣乘坐副车，率领几百名骑手，在前面开路，打探野兽。江都王刘非看到后，以为是天子的车驾，让从者退后，自己伏在道旁谒见皇帝。韩嫣驶过，没有看见。过去之后，江都王才知道不是武帝，大怒。回去后，向皇太后哭诉，请求将封国交还给天子，要求来宫中宿卫，与韩嫣比试高低。太后因为此事，对韩嫣也有了看法。

韩嫣作为宫中侍从，可以自由地出入永巷，没有受到禁止，与宫中侍女发生奸情，传到皇太后耳中。太后大怒，派使者赐韩嫣自杀。武帝连忙谢罪，仍然得不到宽恕，韩嫣只好自杀。

韩嫣的弟弟韩说，也受到武帝信任，以军功受封为案道侯，在巫蛊案中，被戾太子所杀。韩说的儿子韩增受封为龙雒侯，被任命为大司马车骑将军，有自己的传记。

李延年，中山人，李延年本人与父母兄弟都是乐人。李延年因为犯法受了腐刑，在狗监中当差，李延年的妹妹受到武帝宠爱，在宫中号称李夫人（详情记载在《外戚传》中）。李延年善于唱歌，能唱很多新创制的歌曲。当时武帝正在设立祭祀天地的祠庙。需要创制一批新乐曲，诏令司马相如等人制作颂诗。李延年按照武帝的意思，为颂诗配上弦乐演唱，制成配乐新歌曲。李夫人在宫中生下昌邑王，李延年因此而受到重用，担任协律都尉，佩带二千石官员印绶，与武帝的关系非常亲密，李延年得到的待遇类似于韩嫣。过了很久，李延年的弟弟李季与宫中侍女淫乱，出入宫廷，骄横恣肆。李夫人去世后，武帝的信任很快褪去，武帝将李延年兄弟两人全家灭族。

再后来的宠臣，大抵都是外戚家族。像卫青、霍去病，也受到武帝信任，但他们本身也为朝廷做出过很大贡献。

石显，字君房，济南郡人；弘恭，沛郡人。两人都是在少年时，因为犯法而受了腐刑，在宫中担任黄门郎官，后来又经过选拔，做了宫中尚书。在宣帝朝担任内朝尚书，弘恭熟悉法律条令和朝廷的行政制度，善于书写奏章、诏书，工作还算称职。弘恭担任尚书令，石显担任尚书仆射。元帝即位几年后，弘恭病逝，石显继任宫中尚书令。

在当时，元帝身体有病，不常临朝处理政事，只是在宫内以音乐消遣，在宫中，石显长期担任尚书令，作为宦官，没有外戚可以勾结，精力专注在朝政上，所以得到元帝信任。元帝将政事交予石显处理，政事无论大小，石显经过请示后，即可以做出决定，因此在朝中格外显贵，朝中的百官也不得不仰视石显。石显为人乖巧，又聪明，熟悉朝中政务，能够细致入微地体察君王的旨意，内心深藏不露，以诡辩伤人，一旦受到朝中大臣们的忤逆，即使睚眦小事，也会以汉法加以报复。元帝初元年间（公元前48－前44年），前将军萧望之与光禄大夫周堪、宗正刘更生在宫中兼任给事。萧望之负责尚书事务，他知道石显的为人，专权邪僻，就向元帝谏言，认为：“尚书是百官之本，掌握国家的枢机要务，应该选择通晓政令，处理政务公正的官员来担任。在武帝朝，因为游乐于后宫，才任用宦官，这种做法不符合古制。应该罢免宫中的尚书宦官，按照古制，皇帝不能亲近刑余之人。”元帝没有听从劝告，而此件奏议却触犯了石显。此后三人均受到石显的陷害，萧望之自杀，周堪、刘更生被免官，遭到禁锢，不再受到重用，详情记载在《萧望之传》。再后来，太中大夫张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之以密封奏书的形式，向元帝呈上奏书，有些人受到召见，他们揭露石显的不法行为。石显于是指使他人构陷这些大臣的罪行，京房、贾捐之被杀头示众，张猛在公车署自杀，陈咸减免死罪，被判处髠发后服城旦刑。再后来郑县令苏建得到石显的一封私信，上奏给朝廷，苏建也以其它事情被判为死罪。从此后，朝中公卿以下官员畏惧石显，不敢再轻举妄动。

石显与宫中尚书仆射牢梁、少府五鹿充宗结为死党，那些愿意依附他们的人，都可以得到很好的职务。百姓为此而编出歌谣：“牢梁石显，五鹿充宗！官印累累，绶带重重！”意思是说他们把持着朝政，可以授人以官职，气焰熏人。

石显看到左将军冯奉世父子都是朝中的公卿，是当时有名望的大臣，冯奉世的女儿又是元帝的昭仪，就想拉拢他们，石显向元帝推荐冯昭仪的哥哥谒者冯逡，说冯逡注重品行修养，仪态端庄，可以侍奉在皇帝左右。元帝召见冯逡，想任命冯逡为宫中侍从，冯逡奏请与元帝单独谈论朝中政事。可是一听到冯逡讲的是石显专权，元帝勃然大怒，遂将冯逡罢免，冯逡又重新回去担任郎官。再后来御史大夫职务空缺，朝中大臣推荐冯逡的哥哥大鸿胪冯野王，说冯野王品行能力为天下第一，元帝咨询石显，石显说：“九卿中没有人能够超过冯野王。可是冯野王是冯昭仪的亲哥哥，臣担心后世人会因为此事而议论陛下，说皇帝越过朝中其他贤者，只是亲近后宫贵戚，任命他们为朝中三公。”元帝说：“你说得对，我也在这样想。”于是下诏称赞冯野王，但是弃而不用（详情记载在《冯野王传》中）。

石显很清楚，自己在朝中擅权，重要政务的权柄操控在自己手中，担心天子一旦有了左右耳目，就会从中离间，为了使皇帝对自己深信不疑，想出一件事情来让元帝检验。石显曾经出宫到官署安排事务，事先向元帝禀报自己此行的目的，担心时间过晚，宫门关闭，请求元帝下诏，让宫中官吏到时开门。元帝答应了。而后石显故意在半夜返回，称皇帝有诏，让人开门。此后果然有人上书，奏告石显专权矫诏，让人半夜里打开宫门，元帝事先知道此事，笑着将上书交予石显观看。石显借此对元帝讲：“陛下信任小臣，将很多事情交予小臣去办，朝中群臣无不妒嫉，早就想陷害臣，像这样的事情，不止一件，只有明主心中最清楚。愚臣微贱，确实不能以一身让群臣都满意，只好听任天下人怨怼，臣愿意交还枢机要务，到后宫中做些扫除杂役，死无所恨，只是恳请陛下哀怜，给予公平地裁决，让小臣得以存活于世间。”元帝听了石显的话，觉得他很可怜，多次勉励石显，还多次给予厚赏，元帝的赏赐和石显收到的贿赂，多达一万万财产。

当初，石显听说朝中群臣忿忿不平，传说前将军萧望之自杀身亡，是由于自己陷害。萧望之是当时名儒，石显担心天下学子会与自己过不去，成为一个心病。在当时，熟悉经书、有气节的琅琊郡士人贡禹担任谏议大夫，石显为了拉拢士人，多次派人向贡禹示好。石显还向元帝推荐贡禹，后来贡禹位列九卿，在朝中担任御史大夫，石显对贡禹礼节周详，殷勤备至。朝中议论的人也因此称赞石显，认为石显并没有谮毁萧望之。石显的权谋诈变，善于解脱，取信于君王，此类事情还有很多。

元帝末年生病卧床，对定陶恭王刘康很喜欢，石显拥护太子刘骜即位，出了很多力。元帝驾崩，成帝即位，即刻将石显任命为长信宫太仆，俸禄为中二千石。石显失去倚靠，离开宫中权利核心，之后几个月，丞相、御史大夫条奏石显此前犯下的罪行，还有石显的同党牢梁、陈顺，全部遭到免官。石显和妻子被贬回原籍，在路上石显又气又恨，不吃东西，死在返乡的途中。石显生前结交的党羽，通过石显获取官职的人，此后全部被免官。少府五鹿充宗被贬至玄菟郡，担任边郡太守，御史中丞伊嘉被贬为雁门郡都尉。长安人编出歌谣：“伊嘉贬雁门，五鹿贬玄菟，牢梁、陈顺丢职务。”

淳于长，字子孺，魏郡元城县人。在年轻时，淳于长以太后外甥身份，在宫中担任黄门侍郎，没有受到重用。大将军王凤有病，淳于长长期在床前伺候，早晚不离左右，表现出甥舅情义。王凤临去世前，将淳于长托付予太后和成帝。成帝也很欣赏淳于长有信义，任命淳于长为校尉诸曹，后来淳于长转任为水衡都尉侍中，再后来担任卫尉，成为朝中九卿。

在当时，赵飞燕在宫中受到成帝宠爱，成帝打算立赵飞燕为皇后，太后以赵飞燕出身卑微，不同意立赵飞燕为皇后。淳于长在东宫为成帝解释。过了一年多，赵飞燕终于被立为皇后，成帝感谢淳于长，淳于长此前还有罢修昌陵的谏言，成帝下诏说：“此前将作大匠解万年奏请营造昌陵，使得海内疲弊，侍中卫尉淳于长多次谏言：应该停止让百姓迁徙至昌陵，已经迁来的可以让他们返回故乡。朕将淳于长的奏议交予公卿们讨论，大家都同意淳于长的意见，淳于长首先提出谏言，百姓得以安宁。赐淳于长关内侯爵。”再后来成帝又封淳于长为定陵侯，成帝开始信任重用淳于长，淳于长在朝中的地位超过公卿。在京师外，淳于长结交诸侯、州牧、太守，淳于长接受的贿赂、赏赐累计达亿万。淳于长用这些钱，娶了很多的妻妾，淳于长沉湎于声色，不遵守朝廷法度。

在此前，许皇后因为笃信旁门左道而遭到废黜，住在长定宫，前许皇后的姐姐许孊是龙頟思侯夫人，在家中寡居。淳于长与许孊通奸，后来又娶许孊为小妾。许皇后通过许孊贿赂淳于长，想请求成帝让她重新成为婕妤。淳于长接受了许皇后的金钱、乘舆、服饰以及其它宫中御物，前后达千余万钱，诈称代许皇后请求成帝，将许氏立为左皇后。许孊每次进入长定宫，淳于长都会让许孊带去书信，在信中调戏许皇后，以各种淫秽语言侮慢许皇后。这样相互传递书信，许皇后向淳于长行贿，达数年之久。在当时，成帝的舅舅曲阳侯王根是朝中的大司马骠骑将军，已经辅政几年，因为长期有病，多次请求乞骸骨退休，淳于长以外戚身份在朝中位居九卿尊位，按照次序，有可能代替王根。王根哥哥的儿子新都侯王莽，内心嫉恨淳于长，私下里听人讲淳于长娶了许孊，而且收受长定宫的贿赂。王莽在曲阳侯王根身边伺候疾病，就近告诉王根：“淳于长看到将军久病，很高兴，认为自己可以代替将军辅政，已经在私下里安排官员，布置人选。”将淳于长的其它罪行详细讲给王根听。王根听了后大怒，说：“如果是这样，你为什么不奏报皇上？”王莽说：“不知道将军的意思，所以没有敢讲。”王根说：“马上到东宫去奏报。”王莽遂求见太后，在太后面前详细讲述了淳于长骄奢淫逸，有企图取代曲阳侯的野心，淳于长在舅母面前先上车，极其无礼，还有私下里与长定宫贵人的姐姐通奸，收受贵人衣物。太后听了后大怒，说：“我的外甥竟然是这样一个人！马上去报告皇帝！”王莽接着向成帝奏报，成帝随即免去淳于长的职务，将淳于长遣送回封国。

在当初，淳于作为宫中侍从，在两宫之间传话，关系亲密。红阳侯王立没有被成帝拜为大司马，在朝中辅政，王立怀疑这是由于淳于长的谮毁，为此而常常怨恨淳于长。成帝知道这个情况。等到淳于长被贬回封国时，王立的长子王融又随着淳于长来请求车骑，淳于长用珍宝通过王融重重地贿赂王立，王立又为淳于长讲好话。成帝对王立的态度发生变化顿生怀疑，于是将此事交予有关部门调查。有关部门逮捕王融，王立让王融以自杀来灭口。成帝更加怀疑其中有阴谋，遂逮捕淳于长，关在洛阳诏狱，彻底追查。淳于长交待了写信戏弄长定宫前皇后许氏，阴谋立许氏为左皇后，犯下大逆罪，最后死在狱中。淳于长的妻子儿女受到牵连，被流放至合浦，母亲若不得不返回原籍。红阳侯王立被贬回封国。将军、卿大夫、郡太守因为淳于长的案子，受到牵连被免去官职的有数十人，王莽此后代替王根担任大司马。过了很久，王莽又将淳于长的母亲，还有儿子淳于酺接回长安。淳于酺后来有罪，王莽将淳于酺杀掉，将其家属贬回原籍。

最初淳于长以外戚身份受到皇帝信任，淳于长受到的宠幸不如富平侯张放。张放可以与成帝同起同卧，还经常跟随成帝微服出宫游玩。

董贤，字圣卿，云阳县人。董贤的父亲董恭，在朝中担任侍御史，董贤担任太子家中舍人。哀帝即位后，董贤以太子家旧属，在朝中担任郎官。两年后，有一次董贤在殿下报时刻，董贤长得美貌动人而又讨人喜欢，哀帝看见了，对董贤的相貌很有好感，又是原来认识的，问道：“这是太子舍人董贤吗？”于是让人引上殿来说话，随后将董贤任命为黄门侍郎，从此董贤受到宠幸。哀帝问及董贤的父亲董恭是云中侯，当天任命董恭为霸陵县令，又转任为光禄大夫。董贤日益受到哀帝宠爱，被哀帝任命为驸马都尉兼任宫中侍从，董贤出宫则与哀帝同乘坐一辆车子，入宫则随侍在左右，十天内，董贤受到的赏赐达到万钱，其贵宠程度震动朝野。董贤常与哀帝同起同卧。曾经在一次午休时，董贤的身体压住哀帝的衣袖，哀帝要起床，董贤还没有睡醒，哀帝不愿意惊动董贤。竟然将衣袖割断，才起床。其恩爱竟达到如此程度。董贤性情柔和善于逢迎，善于以媚态讨皇上喜欢。每当休息日，不肯出宫，留在宫中，为哀帝照看医药。哀帝认为董贤难得回家休息，下诏让董贤的妻子可以任意出入宫中，甚至为董贤在宫中安排房子，就像官吏的妻子住在为官吏准备的宿舍一样。还召董贤的妹妹入后宫，封为昭仪，位置仅次于皇后，将董昭仪住的宫殿更名为椒凤殿，以和皇后住的椒房相对应。董昭仪与董贤的妻子朝夕上下宫殿，侍奉在哀帝左右。哀帝赏赐董昭仪和董贤的妻子，每人都是上千万的钱。哀帝将董贤的父亲董恭升任为少府，赐关内侯爵，享有食邑，后来又调任为卫尉。将董贤的岳父任命为将作大匠，任命董贤的弟弟为执金吾。哀帝下诏将作大匠为董贤在北阙旁修建大宅邸，宅邸有前后殿，大门洞开，土木工程设计得巧夺天工，殿里的廊拄阑干披上锦缎。就连董贤的家僮奴仆，也得到了哀帝赏赐。哀帝还将武库中的兵器，上方掌管的珍宝，一并赏赐予董贤。域外送来的贡品，哀帝挑选出最好的赏赐予董贤。董贤使用的乘舆，所穿戴的服饰与皇宫使用的一样。哀帝还将东园制造的棺椁，帝王才能享用的金缕玉衣，预先赏赐予董贤，无不考虑周到。又诏令将作大匠为董贤在哀帝的义陵旁预先建造墓冢，墓园中建有休息用的便房，存放丧葬用的黄肠题湊，外边设置神道，墓垣周围达数里，门阙高大，窗棂繁华。

哀帝想封董贤为列侯，一直没有机会。恰好待诏孙宠、息夫躬等人告发东平王刘云的王后在祭祀时诅咒哀帝，哀帝随即将刘云和王后逮捕，交予有关部门惩治，全部判为死罪。哀帝诏令，说息夫躬、孙宠是通过董贤告发东平王叛逆案的，下诏按照功劳封董贤为高安侯，息夫躬为宜陵侯，孙宠为方阳侯，各人享受食邑一千户。不久，哀帝又为董贤增加食邑二千户。丞相王嘉一开始就怀疑东平王的案件可能是冤案，痛恨息夫躬等人造谣生事，多次谏诤，认为董贤扰乱国家制度，为此王嘉竟然以言获罪，被逮捕入狱，死在狱中。

哀帝刚即位，哀帝的祖母傅太后、母亲丁太后还在，傅氏、丁氏两家很快尊贵。傅太后的堂弟傅喜担任大司马，在朝中辅政，多次劝谏哀帝，失去傅太后信任，被免官。哀帝的舅舅丁明代替傅喜担任大司马，刚上任，也很痛恨董贤在朝中受宠专权，丞相王嘉去世后，丁明很同情王嘉的遭遇。哀帝反而更加器重董贤，打算给予董贤更高的职务，又恨丁明阻拦，遂制册书，免去丁明的职务，说：“此前东平王刘云贪婪，妄图篡夺皇位，在祭祀时诅咒皇帝，刘云王后的舅舅伍宏以懂得医术，在宫中担任待诏，与校书郎杨闳勾结，企图谋逆，阴谋祸乱皇室。幸亏得到祖宗神灵的护佑，董贤等人及时揭发，将他们逮捕法办。丁将军的堂弟侍中奉车都尉丁吴、本族叔父左曹屯骑校尉丁宣，知道伍宏和栩丹、诸侯王后关系亲密，而丁宣任用栩丹为宫中官属，丁吴与伍宏相互勾结，关系很好，多次称赞推荐伍宏。伍宏靠着丁吴的推荐，得以实施邪行，通过医术，几乎危及社稷，朕因为恭皇后的原因，不忍加以惩治。丁将军位尊任重，在朝中不能树立威信，倡导义行，消除隐藏的祸患，又不能疾恶如仇，与刘云、伍宏划清界限，却处处非难君王，阿谀丁宣、丁吴，甚至替刘云辩护，说刘云遭到朝中群臣诬陷，又亲自告诉朕，说：伍宏懂得医术，死了可惜，董贤等人获得封侯，受到的赏赐太过分。丁将军妒嫉忠良，诽谤有功，鸣呼，令人痛心！人们常说‘君的身边不能有谋逆的人，一旦有，一定要惩治。’因此在春秋时，鲁国的季友毒死叔牙，《春秋》中认为季友做得对；赵盾没有讨贼，被认为是弑君。朕不愿意让将军陷于重刑，所以以敕书形式告知将军。将军仍然执迷不悟，又与丞相王嘉相互勾结，使得王嘉有所依靠，得以欺君罔上。有关官员奏请，按照法律将将军送进监狱治罪，朕想到肌肤至亲，不愿意惩治将军，请交还骠骑将军印绶，免官回家休息。”哀帝遂以董贤代替丁明为大司马卫将军，哀帝制册书：“朕接受天命，按照古制，封你为三公，作为汉室的辅弼大臣。要尽心竭力，统领百官，绥服远方，匡正政事，处事公平。天下百姓，受制于朕，以将为命，以兵为威，要慎重行事！”当年董贤才二十二岁，虽然身为三公，却只是在宫中活动，负责尚书事务，百官通过董贤向哀帝奏事。董贤的父亲董恭不宜再担任九卿，此后转任为光禄大夫，俸禄为中二千石。董贤的弟弟董宽信代替董贤担任附马都尉。董氏家族中的亲属，都在宫中担任侍从或者诸曹，参加朝会，其受宠程度在丁氏、傅氏上面。

第二年，匈奴乌珠留单于来长安拜谒皇帝，哀帝举行宴会招待，群臣在左右伺候。乌珠留单于很奇怪，大司马董贤怎么会这么年轻，问翻译，哀帝让翻译解释：“大司马（太尉）年少，以贤能居于高位。”乌珠留单于起身再拜，祝贺汉室获得贤臣。

当初，丞相孔光担任御史大夫，而董贤的父亲董恭是侍御史，在御史大夫府服侍孔光。董贤担任大司马后，与孔光一样并列三公，哀帝示意让董贤拜访孔光。孔光儒雅谦让，知道哀帝想让董贤在朝中尊贵，听到董贤要来，孔光穿戴整齐，走出府门在门外迎候，看见董贤的车子，孔光向后倒退着迎接。董贤的车子抵达中门，孔光退入阁中，董贤下车，孔光再出来拜谒，迎送都非常谨慎恭敬，不敢以对待普通宾客的礼仪来对待董贤。董贤回来后告诉哀帝，哀帝听到后很高兴，随后任命孔光哥哥的两个儿子为谏议大夫兼任宫中常侍。董贤在朝中的权势可以与君王相埒。

在当时，成帝的外戚王氏在朝中已经衰落，只有平阿侯王谭的儿子王去疾，因为在哀帝还是太子时，作为太子家中庶子得到信任，哀帝即位之后，王去疾担任宫中侍从兼任骑都尉。哀帝认为王氏在朝中已经没有在位的人，遂以旧恩亲近王去疾，又将王去疾的弟弟王闳任命为中常侍。王闳的岳父萧咸，是前将军萧望之的儿子，做了很长时间郡太守，因病免职。后来王闳担任中郎将，兄弟在朝中并列。董贤的父亲董恭很仰慕，想与王去疾家族结为儿女亲家。王闳为董贤的弟弟驸马都尉董宽信，向萧咸请求结为姻亲，娶萧咸的女儿为妻子，萧咸惶恐不敢当，私下里对王闳讲：“董公是当朝大司马，哀帝册书中讲‘允执其中’，这是尧帝禅位予舜时的用语，不是授命三公时的用语，朝中的老人们看到了，莫不心惊胆战。普通人家的孩子那里敢高攀！”王闳是何等样聪明，听了萧咸的答话，内心已经会意。回去后报告董恭，向他转达萧咸的谦卑之意。董恭叹道：“我董家有什么对不起天下人的，被人畏惧成这样！”心中怏怏不乐。后来哀帝在麒麟殿置酒，董贤父子还有董家的亲属陪宴，王闳的兄弟还有宫中侍从中常侍等人，均在旁边陪侍。哀帝喝得有些醉意，看着董贤从容地笑着说：“我要效法尧帝禅位予舜，怎么样？”王闳上前奏道：“天下是高皇帝打下的天下，不是陛下私有的。陛下继承皇位，奉祀宗庙，应当将皇位传予子孙直到无穷。继承问题是一个重大问题，天子无戏言！”哀帝默然，很不高兴，左右在座的人，莫不惊恐万状，于是将王闳支了出去，以后就不再让王闳到宫中来侍宴。

董贤的新宅邸落成，高大稳固，外大门却无缘无故地损毁，董贤知道后，心中忽忽不乐。又过了几个月，哀帝驾崩。太皇太后遂诏命大司马董贤到宫中来，在宫中的东厢召见董贤，问董贤如何安排丧事。董贤内心恐惧，不知该如何应答，免冠谢罪。太后说：“新都侯王莽此前以大司马职务为先帝安排过丧事，熟悉这些旧例，我让王莽来帮助你。”董贤叩头谢过。太后派使者召来王莽。王莽来之后，按照太后的旨意，让尚书弹劾董贤，在哀帝生病时，董贤不能亲自侍奉医药，禁止董贤再进入宫中的司马门。董贤一时不知该如何是好，竟然光着脚，摘下帽子在阙门前谢恩。王莽让谒者以太后名义下诏，在阙门下制册书予董贤，说：“这一段时间，阴阳不调，灾害丛生，百姓蒙受痛苦。作为三公，朝廷的鼎辅大臣，高安侯董贤不能处理政事，身为大司马已经不合众心，不能发挥折冲绥远的作用。收回董贤大司马印绶，免官回家休息。”当天董贤与妻子在家中自杀，家中人惶恐，在半夜里将董贤悄悄安葬。王莽还怀疑董贤是假死，有关官员奏请挖掘董贤的棺椁，交予狱吏验尸。王莽又暗示大司徒（丞相）孔光上奏：“董贤质性佞巧，依靠奸诈得以受封为列侯，父子在朝中专权，兄弟一起受到宠幸，多次得到赏赐，修建宅邸，预造墓冢，僭越制度，仿效天子，穷奢极欲，与诸侯王没有区别，所花费达亿万万计，国库为此而空虚。董贤父子骄横恣肆，对天子使者傲慢无礼，受赐不拜，罪恶昭彰。董贤自杀伏法，死后董贤的父亲董恭等人不知悔过，还以朱砂在棺椁上画满四季颜色，左苍龙，右白虎，上面涂上金银日月，在棺内，给尸体穿上皇家使用的金缕玉衣，其至尊程度无以复加。董恭等人幸得以活命，免受刑诛，不宜再在中原生活。臣奏请没收董氏的全部家产充公。那些因为董贤而获得官职的官员，全部罢免。”董贤的父亲董恭、弟弟董宽信和家属，全部被流放至合浦县，董贤的母亲被贬回到故乡巨鹿郡。长安城中的百姓一时哗然，到董贤的宅邸来嚎哭，妄图趁乱窃取财物。官府将董氏的家产变卖，获得四十三亿万钱。董贤的坟墓被挖掘，裸体验尸，而后埋葬在狱中。

董贤生前所厚爱的官吏朱诩，自我领罪，来到大司马府，重新购买棺木、葬衣收敛了董贤的尸骸，重新安葬。王莽知道后大怒，以其它罪名杀了朱诩。朱诩的儿子朱浮在（东汉）建武年间（公元25－57年）显贵，官至大司马，大司空，受封为列侯。王闳后来担任了州牧、郡太守，在任上有政绩，王莽败亡后，王闳辞官回家。世祖（刘秀）下诏，说：“武王克殷后，在闾巷树表敬仰商容。王闳注重品行修养，为官期间实施仁政，行事谨慎，在战乱中，官吏百姓没有杀害王闳。诏命补授王闳的儿子为官吏。”以墨绶授予王闳的儿子官职，后来王闳的儿子在任上去世，这是萧咸的外孙讲的。

赞辞如下：曼妙温柔，令人赏心悦目，这不仅是女子具有的品性，男色娇媚也同样如此。回过头来看籍儒、闳儒、邓通、韩嫣之流，所受到的宠幸各有不同，董贤受到帝王的宠幸更是登峰造极，父子在朝中同为公卿，可谓是位尊权重，人臣无二。然而受到重用，并非是靠自身的能力，不是从正道得到的官职，所处的位置又超越了具有的本领，这些人没有一个获得善终，所谓爱之过分，其实是在戕害他们。汉朝在元帝、成帝朝衰落，在哀帝、平帝朝颓败。哀帝、平帝年间，国家政治已经出现问题。君王有病，又没有儿子，断了皇位继承人，皇帝重用弄臣，作为治理天下的辅弼大臣，鼎足不稳固，栋梁倾斜。一朝帝崩，奸臣擅权，董贤自杀身亡，丁氏、傅氏遭到流放，也殃及到母后，母后被幽禁在后宫，最终被王莽篡汉夺位，责任就在于皇帝过于亲近嬖臣，任用的官员不是仁者、贤者。孔子说：“损者三友。”帝王不能将官职当作礼物，私授亲近的人，就是这个道理。