匈奴，其先祖为夏后氏苗裔，历史上曾经叫做淳维。唐尧、虞舜之前，还叫做山戎、猃允、薰粥，住在中国北方。匈奴的习俗是逐水草放牧牲畜，放牧的牲畜多为马、牛、羊，还有其它一些奇怪的牲畜，比如说骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒騱。匈奴逐水草迁徙，生活的区域没有城郭，没有固定的房屋村舍，也不耕种田地，生产粮食，只有相对固定的游牧区域。匈奴没有文字，彼此间以语言相约束。孩子从小即开始学习骑羊，张弓射箭，射杀鸟鼠，稍为长大后，则开始骑马猎杀狐兔，以肉食为主食。长大成人后，匈奴人均能够骑马弯弓射箭，军民一体，全民皆兵，所有的匈奴人均可以成为战士。匈奴人的习俗，在和平时期，逐水草游牧，射杀禽兽作为食物来源，在战争期间，则要人人从军，训练攻守的本领，冲锋陷阵，匈奴的生存环境决定着他们的生存方式。他们使用的长兵器，为弓箭，短兵器则是刀矛。战事有利则进，不利则退，不以逃跑为耻辱。为了利益，可以不顾及礼义。匈奴从君王以下均以肉食为主食，穿的是牲畜皮革鞣制成的服装，铺盖的则是毡绒裘皮制成的卧具。壮年男子享用最好的食物，老年人吃剩下来的残羹剩肉。雄壮有力的男子受到尊重，老弱病残则会受到人们歧视。父亲死了，儿子可以娶后母为妻；兄弟死了，在世的兄弟可以娶死者的妻子。匈奴人的名字没有名讳，也没有表字。

夏朝衰落之后，周的先祖公刘失去掌管农业的职务（稷官），居住在靠近西戎的边界，帮助戎狄改变生活方式，在豳地建造城邑。三百年后，戎狄攻伐太王亶父，亶父带领着族人，来到岐山脚下，豳地的人民愿意跟随亶父，在新的家园开始新的生活，修建城邑，继续周族的发展。接下来一百余年，周族的西伯姬昌征伐畎戎。又过去十几年，武王伐纣，周人营建洛邑，而后又返回丰镐居住，将戎狄驱赶至径河、洛河以北，让戎狄按照季节朝贡，称之为荒服。再后来，又过了二百余年，周王室衰落，周穆王征伐畎戎，猎获四只白狼，四只白鹿。从此后，戎狄不再荒服朝贡。周王室此后制定法律《吕刑》。到了周穆王的孙子周懿王，王室更加衰落，戎狄交替侵犯中国，在中国肆虐横行。中国深受其害，诗人为此而做诗，痛心疾首，在诗歌中吟唱道：“抛弃家室，猃允伐我，”“担惊受怕，猃允侵我。”到了周懿王的曾孙周宣王（公元前827－前782年），朝廷开始征调军队，选派将领，反击猃允的侵害，诗人为此又唱出赞歌，歌辞道：“征伐猃允，抵达太原；”“战车隆隆”，“建朔方城。”在当时，四夷宾服，后世人称这段时期为周代的中兴时期。

到了周幽王（公元前781－前771年），由于幽王宠爱姬妾褒姒，王室与申侯结下怨恨。申侯发怒，与畎戎联合起来，在骊山脚下杀死周幽王。畎戎随后又夺取了周王室的土地、财产，在泾河、渭河之间定居下来，而后不断地袭扰中国。在当时，秦襄公率领军队援救周王室，周平王（公元前770－前720年）此后离开丰镐，向东迁徙至洛邑定都。而后，秦襄公征伐戎狄，来到岐山脚下，被周王室封为诸侯。又过去六十五年，山戎越过燕国，征伐齐国，齐国的董公在齐国郊外与山戎大战。又过去四十四年，山戎征伐燕国。燕国向齐国告急，齐桓公出兵北伐山戎，山戎撤兵返回故地。又过去二十余年，戎狄的军队逼近至洛邑城下，讨伐周襄王（公元前651－前619年），周襄王逃出洛邑，亡命于郑国的氾（fàn）邑。当初，周襄王打算讨伐郑国，因此而娶了狄人的女儿为王后，与狄人一起伐郑。而后又废黜了狄王后，狄王后心生怨恨，周襄王的继母是周惠王的王后，有一位儿子名字叫做姬带，惠王后想立儿子姬带为周王，于是与狄王后、儿子姬带一起作为内应，召来戎狄，乘虚而入，接下来就有了周襄王被驱逐出京师的悲剧，此后姬带被拥立为周王。戎狄也在陆浑扎下根来，向东抵达卫国，不断地袭扰中原诸侯国。周襄王在京师外居住四年，派出使者向晋国告急。晋文公刚即位，正想谋取霸主地位，遂派出军队征伐戎狄，杀了姬带，迎接周襄王返回洛邑。

在当时，秦、晋均为强国。晋文公（公元前636-前628年）驱逐了戎狄，戎狄继而盘踞在黄河以西的圜水、洛水间，此时的戎狄号称赤狄、白狄。秦穆公从狄人族群获得贤士由余的帮助，黄河以西八个大的戎狄部落，此后先后臣服于秦国。陇山以西就有了绵诸，畎戎、狄獂等戎狄。岐山、梁山、泾水、漆水以北有了义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎狄。晋北有了林胡、楼烦等戎狄。燕山以北有了东胡、山戎等戎狄。他们分散居住在高山溪谷间的开阔地带，有自己的酋长，有上百个部落，但是彼此之间并不统属。

在此之后又过去一百余年，晋悼公（公元前572-前558年）派魏绛与戎狄议和，戎狄开始朝拜晋国。又经过一百余年，赵襄子翻越句注山，进攻代国，将代国吞并，随后与胡貉（mò）为邻。再后来赵国与韩国、魏国一起灭掉智伯，将晋国瓜分。赵国拥有代地和句注山以北的土地，魏国有了黄河以西、上郡的土地，也同戎狄接壤。再后来，义渠戎狄开始修筑城郭，用于护卫自己的领土，秦国仍然不断地蚕食义渠戎狄，在秦惠王（公元前337－前311年）时期，秦国夺取义渠戎狄二十五座城池，秦惠王伐魏，魏国黄河以西地区，还有上郡全部被秦国占领。在秦昭王（公元前306－前251年）时，义渠戎王与秦国宣太后私通，生下二个儿子。宣太后在甘泉宫设计，杀了义渠戎王，秦国将军率领秦军随后灭掉义渠戎狄。此后秦国又占有了陇山以西、北地郡、上郡，在此修筑长城，阻挡胡人的反攻。赵武灵王（公元前325－前299年）改变习俗，穿上胡服，训练士卒练习骑射，向北打败林胡、楼烦戎狄，从代地到阴山脚下，再到高阙修筑连绵不断的长城、要塞，在戎狄故地设置云中郡、雁门郡、代郡。再后来燕国有贤将秦开，在胡人部落充当人质，胡人非常信任秦开。秦开返回燕国后，率领燕军袭击东胡，东胡不得不向后撤退一千余里。战国末年，与荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳，即是秦开的孙子。燕国也在修筑长城，从造阳到襄平，在这广阔的地域空间设置上谷郡、渔阳郡、右北平郡、辽西郡、辽东郡，阻挡边境以外的东胡。在当时，战国有七雄，三个国家与胡人接壤。此后，赵国将军李牧驻守在边郡，匈奴不敢再窥伺赵国。秦国兼并六国后，始皇帝派遣蒙恬率领数十万大军，向北进攻胡人，将黄河以南土地全部收入囊中，以黄河为要塞，修筑四十四座城池，守卫黄河，迁徙贬谪的戍卒，在当地驻守。修通直道，从九原郡直达云阳郡，借助山势，沿着溪谷，需要修缮的地方则加以修缮，从临洮郡至辽东郡，因地制宜连接原来战国时的燕、赵长城，修筑起一万多里长的秦长城。随后又渡过黄河，占据阳山以北的假中地区。

在当时，东胡强大，月氏族也很强盛。匈奴单于的名字叫做头曼，头曼单于不能战胜秦国，不得不向北迁徙。十几年后蒙恬被二世皇帝杀害，诸侯叛秦，中国发生战乱，原来秦国安排在边境戍守的将士先后撤离，匈奴周边的环境得以改善，继而重新渡过黄河，在黄河以南中国的边塞外安顿下来。

头曼单于有一位太子，名字叫做冒顿。头曼单于宠爱的阏氏，后来又生下一个儿子，头曼单于想废掉冒顿而重新立小儿子为继承人，于是将冒顿送往月氏，充当人质。冒顿已经做了人质，头曼单于还要进攻月氏。月氏人就要杀掉冒顿，冒顿盗取了一匹好马，逃了回来。头曼单于看到儿子强壮，让冒顿率领一万骑兵。冒顿私下里准备了鸣镝，训练手下的骑士射箭，冒顿发布命令，说：“鸣镝射中的目标，你们中间没有随着一起射箭的，一律斩首。”冒顿出外打猎，有部下没有随着鸣镝射箭，冒顿遂将其斩杀。过了一段时间，冒顿用鸣镝向自己的坐骑射去，左右人有些不敢射，冒顿立刻将其斩杀。又过了一段时间，冒顿用鸣镝射杀自己的爱妻，左右人有些害怕，不敢射，又被斩杀。再过一段时间，冒顿出外打猎，用鸣镝向头曼单于的坐骑射去，左右人一起放箭。冒顿知道，左右人已经可以使用，一天跟随父亲头曼单于出外打猎，用鸣镝向单于头曼射去，冒顿左右的部下随着鸣镝，一起射杀头曼单于，而后冒顿将后母和弟弟以及不服从的大臣全部斩杀。从此后，冒顿自立为单于。

冒顿继承了单于位后，当时的东胡还很强大，听说冒顿单于射杀父亲，自立为单于，就派来使者，对冒顿单于说：“想得到头曼单于那匹号称千里马的坐骑。”冒顿单于问群巨，群臣都说：“这是匈奴的宝马，不能给。”冒顿说：“与人邻国，怎么能爱惜一匹马呢？”随后将马送予东胡。又过了一段时间，东胡人认为冒顿单于胆怯，又派出使者向冒顿单于说：“想得到单于的一位阏氏。”冒顿单于又问左右人，左右大臣大怒，说：“东胡人无道，又来索取阏氏！请派兵进攻他们。”冒顿单于说：“与人邻国，怎么能爱惜一位女子？”随后将自己钟爱的一位阏氏送予东胡。东胡王更加骄横，不断地向西侵略。东胡人与匈奴人之间，有一块弃地，广阔千余里，各居一边，设置哨所。东胡派出使者对冒顿单于说：“匈奴与我之间，有一块无人居住的弃地，匈奴也不能抵达那里，我想占有它。”冒顿单于又问群臣，有人说：“这是一块弃地，送予他们吧。”冒顿单于顿时大怒，说：“土地，是国家的根本，怎么能随意送人！”那些说将土地送予东胡人的，全部被斩杀。冒顿单于翻身上马，命令国中所有的战士，有胆敢落后者，格杀勿论，遂向东奔袭东胡。东胡一向轻视冒顿，没有防备。一直到冒顿单于率领的大军杀到，东胡王大败，冒顿单于虏获东胡大量的百姓牲畜，而后返回。又向西攻打月氏，将月氏人赶出原来的居住地，向南兼并楼烦王、白羊王占领的黄河以南土地，将秦朝蒙恬占领的匈奴故地全部夺回，与汉朝在黄河以南以关塞为界，抵达朝那、肤施等地，不断地袭扰燕国、代国。在当时，汉王刘邦与项羽正处在交战对峙之中，中国已经疲惫不堪，冒顿单于因此而得以逞强，手下控弦的匈奴甲士，据说有三十余万人。

从淳维单于到头曼单于，中间经历了一千余年，时强时弱，或聚或散，这样的情况持续了很久，他们整个的传世过程已经难以考证。然而在冒顿单于时期，是匈奴最强大的时期，北边的蛮夷全部臣服于匈奴，南边又与中国结为敌国，此后匈奴传世的单于姓名以及官号，就开始有了详细记录。

单于姓挛鞮氏，在匈奴国称单于为“撑犁孤涂单于”。匈奴称天为“撑犁”，称子为“孤涂”，单于的意思，就是广阔无边，比喻其像天一样博大。匈奴设置左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴称贤者为“屠耆”，所以常以太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大者率领上万骑兵，小者也有数千人，设立二十四长，封号称为“万骑”。他们的大臣也是世袭官职。称为衍氏、兰氏，再后来还有须卜氏，这三个姓，是贵族姓氏。各个左王、左将住在东方，在上谷郡东面，与秽貉、朝鲜接壤；右王、右将住在西方，在上郡西面，与狄族、羌族接壤；单于的王庭面对着代郡、云中郡。各个贵族名王有着固定的游牧区域，逐水草而迁徙。左、右贤王、左、右谷蠡王是最大的部族，左、右骨都侯是辅政官员。二十四位部落首领，下面设有千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等官属。

每年的正月，各部落首领在单于王庭聚会，祭祀天地。每年五月，在龙城举行大聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。每年秋天，草肥马壮，在蹛（die）林举行大聚会，统计匈奴各部落人口、牲畜数字。按照匈奴的法律，拔刀超出一尺者，判处死罪，偷盗者，没收家产充公；有了罪过，小罪者碾压脚趾，大罪者死刑。关押在监狱中的人，不超过十日，一国之内的囚犯，不超过数人。单于每天早上出营，首先祭拜太阳，晚上祭拜月亮。坐下的礼节，长者在左，面朝向北。以戊己为吉日。为死者送葬，有棺椁金银衣裳，但地面上没有封土堆，不种植树木，也不穿戴丧服；身边的宠臣妻妾要随着一起殉葬，多者达数十人，上百人。举兵打仗，常伴随着月亮的盈亏，满月则进攻，月亏则退兵。每次打仗，在战场上斩杀有功的勇士，赏赐一卮酒，缴获所得归勇士所有，捕获的男女，作为奴婢。每次出外打仗，人人为利益而争先恐后，善于引诱敌人，包抄对方。在有利的时候，如鸟兽麇集，如果遭遇失败，则会土崩瓦解，烟消云散，战后运回死者，帮助运尸体的人可以瓜分死者的家产。

后来冒顿单于又向北征服了浑窳（yǔ）、屈射、丁零、鬲昆、新犁等戎狄部落。匈奴的贵族大臣更加佩服冒顿单于，尊冒顿单于为贤者。

在当时，汉朝刚建国，皇帝将韩王信封在代地，在马邑设都。匈奴大举进攻马邑，韩信投降匈奴。匈奴得到了韩信，遂引兵向南翻越句注山，进攻太原，抵达晋阳城下。高祖亲自率领汉军，前往迎敌。正赶上冬天大寒，天上下雨雪，有十分之二三的士兵冻坏手指，冒顿单于佯装败退，引诱汉军。汉军遂追击冒顿单于率领的匈奴，冒顿将匈奴的精锐骑兵藏匿起来，只是让羸弱的老兵暴露在外，于是汉军全线出击，大半为步兵，共计三十二万人，向北穷追匈奴。高帝首先抵达平城，后续汉军还未赶到，冒顿单于率领的三十余万精壮骑兵，将高祖围困在白登山，长达七日，汉军内外不能相救。匈奴骑兵在西面的一律骑白马，在东面的一律骑青马，在北面的一律骑黑马，在南面的一律骑红马。高祖派出使者，用厚礼贿赂阏氏，阏氏对冒顿单于说：“两位君王不应该相互围困。即使我们获得了汉人的土地，单于也不可能长久地居住在此地。而且汉朝的君王有神灵护佑，请单于考虑。”冒顿单于约韩信的部将王黄、赵利期前来会合，等了很久，也没有等来，怀疑他们与汉军有预谋，也就采纳了阏氏的建议，将合围圈打开一个缺口。高祖命令士兵们一律持满弓，箭矢向外，从打开的缺口撤了出来，最后与大军会合，冒顿单于也随即率领匈奴骑兵撤回。汉军就此罢兵，高祖派出刘敬与匈奴定立盟约，开始和亲。

此后韩信做了匈奴的将军，与部将赵利、王黄等人多次背叛与汉朝的约定，侵略代国、雁门郡、云中郡。没过多久，陈豨又造反，与韩信合谋进攻代国。汉朝廷派出樊哙前往反击，收复了代国、雁门郡、云中郡以及下属的县邑，汉军没有出塞。在当时，匈奴得到几位汉军的叛将，他们带着手下部众投降匈奴，冒顿单于更是多次地来往于代地。高祖为此而深感忧虑，派刘敬再次作为使者，将宗室女儿翁主，作为汉公主下嫁予单于为阏氏，每年向匈奴送上丝帛、酒、食物，多少不等，与冒顿单于约为兄弟，加强和亲，冒顿单于此后也减少了对汉朝边郡的袭扰。燕王卢绾后来也背叛了朝廷，率领手下上万人投降匈奴，在上谷郡往来袭扰，直到高祖驾崩。

到了孝惠帝、高后执政时期（公元前194－前180年），冒顿单于更加傲慢无礼，竟然写信，派出使者送予高后，说：“我是孤独之君，生于荒漠大泽之中，长于旷野牛马之间，多次来到汉的边境，愿意到中国游历。陛下现在孤身一人，也是孤独居住。两位君主孤独，忽忽不乐，没有什么自娱，愿以我所有，弥补你的不足。”高后看了信后大怒，召丞相陈平和将军樊哙、季布等人商议，参加朝议的大臣，都说应该杀掉匈奴使者，而后发兵进攻匈奴。樊哙说：“臣愿意领十万汉军，在匈奴中横行。”高后问季布，季布说：“樊哙口出狂言，应该斩首！此前陈豨在代国造反，高祖率领三十二万汉军出征，樊哙当时就在军中担任上将军，匈奴将高祖围困在平城，樊哙不能解围。天下人为此歌道：‘平城受困真是苦！七日不得食，弓弩不能张。’至今歌咏之声未绝，受伤创痛者没有康复，樊哙又在口出狂言，妄图撼动天下，胡说十万之众，就可以横行匈奴，这是当面欺诈。夷狄如同禽兽，听到他们的善言不足喜，听到他们的恶言不足怒。”高后说：“说得对。”遂诏令大谒者张泽回信，说：“单于不忘贱邑，赐以书信，使得贱邑人恐惧。退而深思，贱妾年老气衰，发齿坠落，走路不能自持，单于误听溢美之辞，妾不足以侍奉大单于。贱邑无罪，还望赦免。送上御车二乘，良马八匹，以供出行时使用。”冒顿单于得到回信。又派使者来谢，说：“不懂得中国的礼仪，陛下幸而原谅。”献上草原上的马匹，遂继续和亲。

到了孝文帝即位，继续实行和亲。文帝三年（公元前177年）夏天，匈奴右贤王入侵黄河以南地域为寇，文帝下诏，说：“汉与匈奴结为兄弟，约定相互间不侵犯边境，所以汉朝每年向匈奴馈赠很丰厚的礼物。而今右贤王离开他的领地，率领匈奴人越过黄河，居住在汉的疆域，这样做是不对的。匈奴人往来进入边塞，捕杀汉朝的官吏百姓，驱赶上郡保护边塞的蛮夷，使得他们不能安居乐业。匈奴人凌辱我汉朝边塞的官兵，抢夺财物，桀骜不驯，不讲道理，违背约定。征调边郡将士，车兵、骑兵八万人抵达高奴县，由丞相灌婴率领，反击右贤王。”右贤王率领匈奴骑兵退出塞外，文帝来到太原。此时，济北王刘兴居造反，文帝只得返回，撤回丞相率领反击匈奴的汉军。

第二年（文帝四年，公元前176年），冒顿单于送来书信，说：“天所立匈奴大单于向汉皇帝问好。此前皇帝说要与匈奴和亲，我也有此意思。汉朝边郡官吏侮辱了右贤王，右贤王事先没有报告，听信了后义卢侯难支等人的建议，与汉朝官吏结下怨恨，撕毁两家君王的协议，破坏了兄弟间的情谊。皇帝不满的书信我已经看到，派去使者解释事情的经过，汉朝没有放回使者，也没有派汉使前来。汉朝因为此事与我们发生误解，相邻二个国家不和。由于小官吏破坏条约，我严厉惩罚了右贤王，派他到西面去与月氏国交战。倚赖上天的护佑，匈奴将士勇敢，兵强马壮。已经将月氏国剿灭，死伤无数，捕获甚多，已经将月氏国平定。楼兰国、乌孙国、呼揭国以及旁边的二十六国，现在都已经臣服于匈奴。我们这些草原上，崇尚骑射的民族，现在已经结为一家，北部各州平定。现在要休兵息战，将战马放归草原，将前事再重新提前，重续旧约，以安定边境百姓，像上古时的民族一样，让少者得以成长，老者得以安乐，世代和平安宁。不知道皇帝有何想法，特派郎中系乎浅带去书信，献上骆驼一头，骏马二匹，驾车马八匹。皇帝既然不想让匈奴靠近边塞，那就诏令匈奴的官吏百姓离得远一些。使者到来后，请打发他们回去。”六月中旬，匈奴使者来到新望。看到匈奴送来的书信后，朝廷商议，应该与匈奴和亲，还是反击匈奴，参加朝议的公卿们都说：“单于刚取得灭亡月氏族的胜利，挟胜利之威，不能与他们对抗。即使得到匈奴的土地，都是盐碱地，既不能耕种，也不能安排百姓居住，最好还是和亲。”文帝答应了匈奴和亲的要求。

孝文帝前元六年（公元前174年），文帝送给匈奴书信，说：“皇帝向匈奴大单于问好。你派系乎浅使者送来的书信，朕已经看到，你说‘愿意休兵息战，重提前事，再续旧约，以安定边境百姓，世代享受和平安宁的生活。’朕很赞赏单于的想法。这是上古时圣王追求的目标。汉与匈奴已经约为兄弟，所以送予单于的礼物才如此厚重。但是背弃条约，使得兄弟反目的，常常在匈奴一方。右贤王做的事情在大赦令之前，不要再追究他的责任。单于如果能够兑现承诺，明确告知属下官吏，不违背条约，讲求信义，我汉朝自然会履行单于书信中所提到的和亲。使者说单于亲自率军征战，吞并西部小国有功，辛劳备至。谨送上一些衣服，有刺绣的绮衣、长袍、锦袍各一件，箅头的梳子一套，黄金饰带一条，黄金犀角带钩一个，锦绣十匹，锦缎二十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派使者中大夫意、谒者令送予单于。”

过了不久，冒顿单于去世，儿子稽粥即位，号称老上单于。

老上稽粥单于刚即位，文帝又将宗室女儿翁主嫁予单于为阏氏，派燕国人宦官中行说护送翁主前去。中行说不愿意去，朝廷一定要派他去。中行说就说：“一定要派我去，我就在匈奴加害于汉朝。”中行说到了匈奴后，果然投降单于，老上单于很信任中行说。

最初，老上单于喜欢汉朝的丝帛绵絮食物，中行说说：“匈奴的全部人口，不到汉朝的一个郡人口多，之所以强大，是因为衣食不同于汉朝，不像汉人一样，倚赖于土地上的出产。现在单于假若改变自己的生活习俗，喜欢汉人的礼物。汉人如果拿出十分之二的物品，就可以收买匈奴整个民族。穿上汉人的绵絮丝帛，骑马驰骋于荆棘中，衣裤会很快撕裂，其实不如毡裘结实耐用；取得汉人的食物，匈奴人也不要当作宝贝，将其丢弃，向汉人明确表示，其食物不如匈奴人食用的奶酪美味。”中行说将自己懂得的数学知识，教授给单于的左右亲信，让他们学会认识数字，记录自己的民众和牲畜的数量。

汉朝送予单于的书信，用一尺一寸长的简牍，书信中的称谓是“皇帝敬问匈奴大单于无恙”，还有送予单于的礼物及问候的一些话语。中行说让单于以一尺二寸的简牍，信的印封也做的很长很大，其言辞傲慢无礼“天地所生日月所置匈奴大单于敬问汉皇帝无恙”，还有回送的礼物及问候的话语等等。

汉朝派往匈奴的使者，有人说匈奴的风俗轻视老人，中行说诘问汉朝使者：“汉地的风俗，对于那些屯垦戍边，将要出发打仗的军人，他们的亲人是否也会用温厚肥美的食物，为他们送行？”汉使者说：“是这样。”中行说说：“匈奴人把战斗作为他们最重要的事情来看待，老弱病残不能参加战斗，所以要拿最肥美的食物，先供给青壮年享用，这样他们才能保卫自己，父母子弟也都兼顾到了，怎么能说匈奴人轻视老人呢？”汉使者说：“匈奴父子在一个穹庐里睡卧，父亲去世，儿子可以娶后母；兄弟去世，在世的兄弟可以娶去世兄弟的妻子。缺少穿衣带帽的礼仪，没有宫廷拜见的礼节。”中行说说：“匈奴人的习俗，吃的是牲畜肉，饮的是牲畜奶，穿的是牲畜裘皮；牲畜食草饮水，随着季节游牧。遇到战事，匈奴人人可以骑射，和平时期则相安无事。没有繁琐的制度约束，便于管理；君臣间礼仪简单，可以长久地维持相互间的关系。一国的政事，如同一个人的肢体。父兄去世，娶后母或者兄弟的妻子，为的是不失去家产，宗族得以延续。匈奴看起来婚姻紊乱，传宗接代一定是本家族的人。而在中国，虽然佯装不娶后母，以及兄弟的妻子，亲属之间出现矛盾，则会刀兵相见，相互杀戮，甚至改换姓氏，这一类的事情还少吗。礼仪也有它的弊端，上下产生怨恨，宫室营建得穷奢极欲，致使穷困者生活艰难。汉人努力耕田种桑，以求温饱，修筑城郭以求安全，百姓遇到战事，不懂得攻战，和平安宁，却只能困守在田地上。住在屋子里的汉人，不必巧言夸辨，衣冠楚楚，又有多少益处！”从此后，汉朝来的使者再要想辩论，中行说就说：“汉使不必多言，记住送到匈奴来的缯絮酒曲。份量要多些，质量要好些，何必说那么多废话？送来的物品符合要求便罢，否则记住，到了秋天草肥马壮的时候，匈奴人就会纵马驰骋，蹂躏汉人的庄稼。”中行说就是这样，用心指导单于，做着损害汉人的事情。

孝文帝十四年（公元前166年），匈奴老上单于率领十四万骑兵深入朝那县萧关，杀害北地郡都尉孙卬，掳掠走很多畜产和当地百姓，接下来又侵犯彭阳县。派出骑兵烧毁回中宫，匈奴侦察骑兵一直深入到雍县的甘泉宫。文帝只好任命中尉周舍、郎中令张武为将军，征调战车千乘，骑兵十万，在长安附近驻军防守，以备胡虏前来。又任命昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏速为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为将军，征调战车、骑兵部队前往迎击匈奴。老上单于在塞内停留一个多月，汉军将其逐出塞外，随后撤军返回，没有任何斩获。匈奴日益骄横，以后每年都要深入汉地，杀死的百姓很多，云中郡、辽东郡遭受匈奴入侵的机会最多，每郡被杀的民众达上万人。汉朝边境一时间战云密布，深受匈奴荼毒，文帝派出使者向匈奴送去书信，老上单于也让手下当户前来解释谢罪，又重新提出和亲的事情。

孝文帝后元二年（公元前162年），文帝派出使者送予老上单于书信，说：“皇帝向匈奴大单于问候。大单于派当户且渠雕渠难、郎中韩辽送予朕的二匹马，朕已经收到，朕表示谢意。先帝曾经制定制度，长城以北骑射之国受单于管辖，长城以南冠带之国受朕统治，汉地的百姓，倚赖耕织生活，草原民族，倚靠射猎获取衣食，父子不再分离，双方君主相安，不再有暴虐行为。而今听说有些邪恶的民众，贪图钱财，谋取利益，背信弃约，不顾百姓的性命安危，离间双方君主的和谐关系，这些事情都已经过去。你的来信中讲‘两国已经和亲，两国君主和谐欢洽，应该休兵息战，放归战马，世代安宁祥和，重新开始双方的睦邻关系。’朕看后很高兴。圣君也要不断地学习，使国家的治理不断更新，让老年人得以安享晚年，年幼者得以健康成长，安居乐业，终其天年。朕与单于都赞成这样的想法，顺应天道抚恤百姓，世代安宁，以至无穷，天下人莫不希望过上安宁的生活。汉朝与匈奴是相邻的二个大国，匈奴地处北部广大地域，天气寒冷，霜冻来得早，我因此诏令官吏送予单于秫糵、金钱，丝帛、绵絮，还有其它物品，每年都有一些。现在天下安定，万民祥和，只有朕与单于是百姓们的父母，朕追念此前发生的事情，都是一些不足挂齿的小事，因为谋臣处理不当，不足以让兄弟间失去和气。朕听说天不偏心，地不偏载。朕与单于应该将此前发生的不愉快忘记掉，重新走上正确的大道，消除误会，为今后的持久和平共同努力，使两国间百姓亲如一家。天下的百姓，上至飞鸟，下及鱼鳖，各种飞禽走兽，爬行动物，莫不是趋向安宁，逃避危殆。对待逃生的人不要再加以制止，这是上天赋予的道理。忘掉此前发生的不愉快，朕赦免逃难或者掳掠到匈奴去的人民，单于也不要再责难降汉的章尼等人。朕听说上古时的帝王，一旦订立下盟约，就绝不食言。单于仍然留意和亲之事，天下安定，和亲之后，汉绝不会首先违背盟约，单于可以明察。”

老上单于约定要与汉朝和亲，文帝制诏书予御史大夫：“匈奴大单于给朕送来书信，和亲的事情已经确定下来，逃亡的人民不足以增加民众，与匈奴交战不足以扩大土地，匈奴不再入塞，汉人不再出塞，违犯条约者，格杀勿论，努力保持长久和平，不给后世人留下遗患，双方都有好处，朕已经批准。布告天下百姓，让大家知道。”

又过了四年（文帝后元三年，公元前161年），老上单于去世，儿子军臣单于即位，中行说继续服侍新单于。汉恢复与匈奴和亲。

军臣单于继位一年后，匈奴又违背了与汉朝和亲时的约定。大肆入侵上郡、云中郡（文帝后元六年，公元前158年），每路匈奴大军有三万骑兵，杀害的汉人很多，匈奴人疯狂抢掠。文帝不得不再派出三位将军在北部边境驻守，一路驻扎在北地郡，一路驻扎在代国的句注山，一路驻扎在赵国的飞狐口，沿着边境，安排了很多驻军，以备匈奴袭扰。又安排了三位将军率领汉军，一路驻扎在长安西边的细柳营、一路驻扎在渭河北岸的棘门营、一路驻扎在霸上，以备匈奴南下深入汉境。胡骑侵入代国句注山边，报警的烽火一直烧到甘泉宫、长安城，长达几个月。汉军抵达边境，匈奴遂缓缓地退出塞外，汉军也随即撤回。又过去一年多，文帝驾崩（文帝后元七年，公元前157年）。景帝即位后，赵王刘遂阴谋勾结匈奴，吴楚七国叛乱，匈奴企图与赵国联合起来侵入边境。汉军围攻打败赵国，匈奴这才作罢。从此后，景帝继续与匈奴和亲，互通关市贸易，送予单于的礼物非常丰厚，景帝将翁主像此前一样嫁往匈奴。直到景帝驾崩，在此期间，仍时常有小股匈奴入侵盗边，没有大的袭扰。

武帝即位，继续加强和亲，朝廷约束边民的行为，向匈奴送去厚礼，互通关市贸易，使匈奴得到很多好处。匈奴从单于以下的大小部落，都愿意与汉朝保持友好关系，两国人在长城下往来。

汉朝派出马邑人聂翁壹携带着货物，私自出关与匈奴人进行交易，以出卖马邑城为诱饵，诱骗匈奴单于。军臣单于相信了，贪图马邑的财物，于是率领十万骑兵深入到武州县要塞。汉军伏兵三十余万，在马邑附近埋伏，御史大夫韩安国担任护军将军，率领四位将军以逸待劳，等待单于。军臣单于进入汉塞后，距离马邑城还有一百余里，看到四野的牲畜满山遍野，却无人管护，感到奇怪，攻下一座亭障。当时的雁门郡校尉正在亭障巡查，看到匈奴来犯，躲在亭障内，被单于擒获，单于要杀校尉。校尉知道汉军的计划，赶忙投降，将汉军埋伏的谋划告诉单于，军臣单于闻言大惊，说：“我早就有怀疑。”遂引兵撤退，返回后说：“我捕获这位校尉，实在是天助我也。”将校尉封为天王，汉军原来的计划，是等待单于进入马邑后，全军出击，单于没有来，计划也因此落空。将军王恢原计划从代国出击，截断匈奴的后勤辎重，听说单于撤军，而且人数很多，不敢出击。朝廷以王恢首先建议此次伏击，届时却临阵畏敌不前，杀了王恢。从此后，汉朝断绝了与匈奴和亲，匈奴也开始攻打汉朝的边境要塞，拦路抢劫，常常侵入边郡，杀人放火，难以计数。可是匈奴虽然贪婪，还是想与汉朝互通关市贸易，喜欢汉人的货物，汉朝也不阻断与匈奴的关市贸易，继续与匈奴保持着联系。

马邑之战后的第五年（武帝元光六年，公元前129年）秋天，朝廷派出四位将军，各率领一万骑兵，在边境一带的关市附近打击匈奴。将军卫青从上谷郡出兵，抵达龙城，斩杀捕获匈奴七百人。公孙贺从云中郡出兵，一无所获。公孙敖从代郡出兵，被匈奴人打败，损失七千人。李广从雁门郡出兵，被匈奴人打败，匈奴生擒李广，李广在途中逃脱，返回。朝廷将公孙敖、李广逮捕，而后公孙敖、李广花钱赎罪，朝廷将他们贬为庶人。当年冬天，几千名匈奴人入侵边郡，渔阳郡受害最重。朝廷派将军韩安国率领汉军驻守在渔阳郡，抵御匈奴。第二年（武帝元朔元年，公元前128年）秋天，二万匈奴骑兵又入侵汉朝边郡，杀害辽西郡太守，掳掠走二千余人。还打败渔阳郡太守率领的一千多汉军，包围将军韩安国。韩安国此次率领的一千余骑兵，全部战死，燕国救援的汉军及时赶到，看到援军抵达，匈奴这才退去，之后又侵入雁门郡，杀害掳掠一千余人。武帝于是派遣将军卫青率领三万骑兵从雁门郡出兵，李息从代郡出兵，反击匈奴，斩杀捕获匈奴几千人。第二年（武帝元朔二年，公元前127年），卫青从云中郡以西再次出兵，抵达陇西郡，袭击黄河以南的楼烦王、白羊王，斩杀捕获几千名匈奴人，缴获上百万头牛羊。从此之后，汉军占据了黄河以南的土地，在此地修筑朔方城，修缮原来秦国时蒙恬修筑的边塞，以黄河为要塞，巩固边防。汉朝也放弃了上谷郡的偏僻县造阳地区，匈奴随后占领该地域。这一年，是元朔二年（公元前127年）。

第二年冬天（武帝元朔三年，公元前126年），军臣单于去世，单于的弟弟左谷蠢王伊稚斜自立为单于，打败军臣单于的太子于单。于单逃亡到汉朝，汉朝封于单为涉安侯，几个月后于单去世。

伊稚斜单于即位后，当年夏天，数万名匈奴骑兵入侵代郡，杀害郡太守共友，掳掠走一千余人。当年秋天，又入侵雁门郡，杀害掳掠一千余人。第二年，再次入侵代郡、定襄郡、上郡，每路三万匈奴骑兵，杀害掳掠数千人。匈奴右贤王痛恨汉朝夺去了黄河以南的土地，而且在当地修筑朔方城。右贤王多次袭扰汉朝边境，深入进黄河以南，袭扰朔方郡，杀害掳掠官吏百姓。

第二年春天（武帝元朔五年，公元前124年），武帝派卫青率领六位将军，统领十余万汉军从朔方郡高阙县出兵。右贤王认为汉军不会前来，当晚喝得酩酊大醉。汉军出塞六七百里，夜袭右贤王。右贤王从睡梦中惊醒，脱身逃走，匈奴的精锐骑兵在后面紧随而去。汉军捕获右贤王部落男女一万五千人，小王以下十余人。当年秋天，一万匈奴骑兵入侵代郡，杀害郡都尉朱央，抢走一千余人。

第二年春天（武帝元朔六年，公元前123年），武帝再次派大将军卫青率领六位将军，统领十余万骑兵，仍然从定襄郡出兵，行进数百里袭击匈奴，此次出击共斩杀捕获匈奴一万九千余名。而汉军也损失了两位将军，三千余骑兵。右将军苏建仅以身免，孤身逃回。前将军翕侯赵信因为战事不利，投降匈奴。赵信，原来是匈奴的一位小王，投降汉朝，朝廷封赵信为翕侯，以前将军身份与右将军苏建合兵一处，结果遭遇伊稚斜单于率领的匈奴大军，致使全军覆没。伊稚斜单于得到了翕侯赵信，将赵信封为自次王，将姐姐嫁予赵信，与赵信一起商议对付汉军的办法。赵信建议单于将大军撤退到沙漠以北，引诱汉军远途奔袭，而后在半路上截击，不要靠近汉朝的边塞。伊稚斜单于听从了赵信的建议。接下来一年（武帝元狩元年，公元前122年），匈奴数万骑兵侵入上谷郡，杀害数百人。

接下来的一年春天（武帝元狩二年，公元前121年），武帝派骠骑将军霍去病，率领上万骑兵从陇西郡出兵，翻过焉耆山，前进一千余里，斩杀捕获匈奴八千余名，缴获休屠王的祭天金人。当年夏天，骠骑将军又与合骑侯公孙敖率领数万骑兵从陇西郡、北地郡出兵，前进二千里，经过居延山，进攻祁连山，斩杀捕获匈奴三万余人，裨小王以下首领十余人。在当时，匈奴也同时入侵了代郡、雁门郡，杀害掳掠数百人。武帝派博望侯张骞与李广将军从右北平郡出兵，袭击匈奴左贤王。左贤王包围了李广，李广率领的四千汉军，战死者过半，斩杀匈奴与自己伤亡的人数大致相当。博望侯张骞率领的汉军随后抵达，李将军得以解围，汉军损失惨重。合骑侯公孙敖跟随骠骑将军出征，延误了时间，与博望侯一样，按照军法，应当判处死罪，花钱赎罪后被贬为庶人。

当年秋天，伊稚斜单于责怪昆邪王、休屠王，将居住的西部地域丢给了汉军，而且遭到汉军斩杀、俘虏的人数，达数万人，召他们到匈奴王庭来，要杀掉他们。昆邪王、休屠王惊恐不安，暗地里商议，阴谋降汉，武帝派出骠骑将军前往迎降。昆邪王在休屠王翻悔时，杀了休屠王，兼并了休屠王的部众，随即降汉，共有四万余人，号称十万。从此汉朝获取了昆邪王居住的地域，武帝在匈奴西部故地设置陇西郡、北地郡，黄河以西不再有匈奴出没，而后将崤山以东的贫民迁徙到此地，以“新秦中”命名黄河以南、以西的土地，在这些新夺取的土地上，制定移民实边的政策，武帝随后减少了驻守在北地郡以西的一半戍卒。接下来一年春天（武帝元狩三年，公元前120年），匈奴再次入侵右北平郡、定襄郡，每路匈奴骑兵多达数万人，杀害掳掠一千余汉人。

接下来一年的春天（武帝元狩四年，公元前119年），武帝认为“翕侯赵信为单于出谋划策，撤退到荒漠以北，认为汉军不能抵达。”汉军以粟米喂养战马，朝廷征调十万骑兵，还有私自带出关外的马匹，共十四万匹，运输粮食辎重的马匹，还没有计算在内。武帝命令大将军卫青、骠骑将军霍去病，分两路大军，大将军卫青从定襄郡出兵，骠骑将军从代郡出兵，全部穿越沙漠，奔袭匈奴。单于听到汉军将要到来的消息，慌忙将辎重往后转移，伊稚斜单于率领精锐骑兵在沙漠以北以逸待劳，等待汉军。与卫青率领的大军相遇，而后双方鏖战一整天，一直杀到暮色苍茫，狂风骤起，汉军此时从左右两翼包抄匈奴。伊稚斜单于看到战场上的形势不利，自度不能再战胜汉军，遂率领数百精壮骑兵突破汉军包围，往西北方向落荒而逃。汉军在后面紧追不舍，伊稚斜单于最终得以逃脱，此战汉军共斩杀捕获匈奴一万九千余人，而后汉军向北抵达寘颜山赵信城，凯旋而归。

在以往，伊稚斜单于假若败逃，单于手下的士兵会紧随其后。这一次单于长时间不能与部下联系，右谷蠢王认为单于已经战死，遂自立为单于。伊稚斜单于又再次露面，右谷蠡王遂取消单于称号，伊稚斜单于又重新恢复单于身份。

骠骑将军霍去病从代郡出击，前进二千余里，与左贤王相遇，双方大战，汉军斩杀捕获匈奴七万余人，左贤王和部将仓皇窜逃。骠骑将军霍去病在狼居胥山封礼祭天，在姑衍山禅礼祭地，在翰海边饮马，而后汉军凯旋返回。

在当时，匈奴远遁，沙漠以南再也看不到匈奴王庭。汉人渡过黄河，从朔方郡向西抵达令居县，兴修水利，引出黄河水灌溉农田，武帝设置田官大肆修筑灌溉渠道，安排汉军达五六万人驻守在当地屯田，不断地蚕食匈奴地盘，汉朝北部边疆深入进匈奴南部牧区。

当初，汉朝两位将军率领大军围困单于，斩杀匈奴达八九万人，而汉军将士也伤亡了数万人，汉军马匹战死和途中死亡的战马有十余万匹。匈奴人虽然战败，落荒逃遁，远离了汉朝边境，汉军的马匹也损失很大，没有力量再继续征剿匈奴。伊稚斜单于采取赵信的建议，派出使者与汉朝修好，前来和亲。武帝将单于的请求交予大臣们廷议，有些人同意和亲，有些人坚持匈奴必须向汉朝称臣。丞相府长史任敞说：“匈奴新败，应该作为外藩，在汉朝边境向汉朝请求投降，而后汉朝再以礼相待。”武帝派出任敞出使匈奴。伊稚斜单于听了任敞的说辞，勃然大怒，将任敞羁押。此前，汉朝也曾经招降过一些匈奴使者，单于同时会将相同数量的汉使扣押下来。朝廷重新整顿兵马，准备再次远征，此时，骠骑将军暴病，不幸病逝（武帝元狩六年，公元前117年），在此之后，武帝暂时停止了派出大军北击匈奴。

几年后，伊稚斜单于去世。伊稚斜单于在位十三年，儿子乌维单于继任为单于。这一年，是武帝元鼎三年（公元前114年）。乌维单于即位后，汉武帝在边郡巡狩，向匈奴耀武扬威。而后汉军出兵南方，平定两越叛乱，不再打击匈奴，匈奴也不敢再袭扰边境。

乌维单于继位第三年，汉朝平定了两越叛乱，武帝派出原太仆公孙贺率领一万五千骑兵，从九原郡出兵（武帝元鼎六年，公元前111年），前进二千余里，抵达浮苴井，武帝又派出从骠侯赵破奴率领一万余骑兵，从令居县出兵，前进数千里，抵达匈奴河水，二路大军都没有发现匈奴的踪迹。

在当时，武帝亲自巡边，抵达朔方郡（武帝元封元年，公元前110年），亲自检阅十八万骑兵，以彰显汉军威武，武帝派出使者郭吉晓谕单于。郭吉来到匈奴王庭，匈奴负责接待的官员询问汉使此行的目的，郭吉谦卑地回答，：“我见到单于再说吧。”乌维单于接见郭吉，郭吉说：“南越王的头颅已经悬挂在朝廷的北阙门上。而今单于如果能够迎战汉军，天子将率领汉军在边境恭候单于；如果不能，匈奴就南面向汉朝称臣。为什么要远遁，躲避在这荒漠的北边苦寒没有水草的地方？”话刚说完，乌维单于大怒，杀了负责接待的官员，将郭吉羁押，转移至北海（今俄国贝加尔湖）边上居住，以此来羞辱汉使。然而乌维单于始终不敢再派兵到汉朝的边境，袭扰汉朝的百姓，只是在荒漠中休养士兵，饲养马匹，训练骑射，并且多次派出使者，向汉朝示好，请求和亲。

武帝派王乌等人出使匈奴，以探听虚实。匈奴的法律，汉使不除去符节，不以墨色将面庞涂黑，不能进入单于的穹庐。王乌，是北地郡人，熟悉匈奴的风俗，除去符节，将面庞涂黑，进入乌维单于的穹庐。乌维单于看到后很高兴，假意对王乌说：“我愿意将太子送往汉朝充当人质，以此来表明诚意，请求和亲。”

汉使杨信出使匈奴。在当时（武帝元封三年，公元前108年），汉朝刚在东边灭亡了濊貉、朝鲜，武帝将朝鲜故地设置为郡县，在西边又设置了酒泉郡，以阻断匈奴与羌人的交通联系。武帝还派出使者前往西域，凿通了月氏国、大夏国，将翁主许配给乌孙王做王妃，以瓦解匈奴与西域小国的联系。武帝继续向北扩大地盘，直到眩雷，设置要塞，匈奴对此始终不敢提出异议。这一年，投降匈奴的翕侯赵信去世，朝廷负责戎狄的官员认为匈奴已经遭到削弱，可以让他们臣服。武帝派出杨信作为使者出使匈奴，杨信为人刚强、倔犟，在朝中一向不是重臣，单于对杨信也不是很尊重。单于召杨信进入穹庐王庭，杨信不肯除去符节，乌维单于只好坐在穹庐外接见杨信。杨信对单于讲：“既然单于要求和亲，就应该把单于的太子送往汉朝当作人质。”乌维单于说：“这不是原来的约定。原来的约定，是汉朝送来翁主，以及陪送的嫁妆，丝帛、绵絮、食物等陪嫁物品，以这样的方式和亲，匈奴同时答应，不再袭扰汉朝的边境。现在要改变原来的约定，要求把匈奴太子先送往汉朝作为人质，你们不要打这样的主意。”匈奴的习惯，看到汉朝来的使者不是朝中贵人，而是儒生，就认为他们是以巧舌利口，前来与匈奴人说理辩论的，一定会折其话锋；如果是年轻人，盛气凌人，就一定要折其锐气。汉军每次打击匈奴，匈奴也会以同样的方式向汉朝边郡报复。汉朝扣留匈奴的使者，匈奴就扣留汉朝的使者，而且数量要相等，才肯罢休。

杨信出使归来，朝廷再次派出王乌等人出使匈奴。匈奴仍然是好言相待，也想得到汉朝廷送来的更多礼物，乌维单于对王乌讲：“我想入汉朝面见天子，当面与天子结为兄弟。”王乌回来后报告，朝廷为单于在长安修建了专门的官邸。匈奴人说：“朝廷不派贵人出使匈奴，我不会向汉使讲实话。”匈奴派到汉朝的贵人生了病，朝廷派太医治病，服药治疗，但仍然不幸去世（武帝元封四年，公元前107年）。朝廷派出汉使路充国佩带二千石印绶出使匈奴，同时送去匈奴使者的尸体，送去的礼物价值数千金。单于认为这是汉人蓄意杀害了他们的使者，于是扣押路充国。乌维单于几次许诺的话，只是对王乌的空头许诺，毫无诚意，也不想把太子送往汉朝作为人质。接下来匈奴多次派兵，继续袭击汉朝边境。朝廷再次任命郭昌为拔胡将军，与浞野侯赵破奴一起，在朔方郡以东驻扎，防备匈奴的入侵。

乌维单于在位十年后去世，儿子詹师庐继位。詹师庐即位时，年龄很小，号称儿单于。这一年，是武帝元封六年（公元前105年）。这以后，单于派出匈奴骑兵多次入侵汉朝边郡，东部的匈奴骑兵直达云中郡，西部的骑兵直达酒泉郡、敦煌郡。

儿单于继位后，汉朝派出两批使者，一批吊唁单于，一批吊唁右贤王，想趁此机会离间匈奴内部。使者到了匈奴，匈奴将两批使者全部送往儿单于那里。儿单于发怒，将两批汉使全部扣押。汉朝派往匈奴的使者前后有十几批遭到扣押，匈奴的使者来，汉朝也同样扣押。

这一年（太初元年，公元前104年），武帝派贰师将军出兵西域，征讨大宛国。武帝诏令因杅将军公孙敖修筑受降城。当年冬天，匈奴遭遇大雨雪，牲畜冻死、饿死的很多，儿单于年轻，喜欢杀人，国中人惶恐不安。左大都尉要杀儿单于，派人告诉汉朝，说：“我要杀单于，投降汉朝，汉朝距离太远，朝廷是否能够派出重兵来接应我，我好动手。”朝廷最初听信了此话，即派出军队修筑了受降城，以便接应投降的匈奴。

第二年（太初二年，公元前103年）春天，朝廷派出浞野侯赵破奴，率领两万骑兵从朔方郡出兵，向北前进两千余里，按照约定如期抵达浚稽山，然后返回。浞野侯抵达约定地点后，左大都尉遂起兵造反，被儿单于查觉，遭到杀害，儿单于随即发兵追赶浞野侯。浞野侯斩杀捕获数千匈奴人。且战且退，距离受降城还有四百余里，八万匈奴骑兵追赶上来，将赵破奴团团围困。浞野侯半夜里出来找水，被匈奴人生擒，而后匈奴向汉军发起进攻。汉军将领担心丢失主将，返回后会被问罪杀头，因此不愿意归汉，彷徨间被匈奴人消灭。儿单于看到战果大喜，遂挥师前进，围攻受降城，最终没有攻下来，只好在边境骚扰一番返回。第二年，儿单于想亲自率军再次进攻受降城，还没有抵达，病死。

儿单于在位三年去世，儿子更小，匈奴就立了儿单于的叔父乌维单于的弟弟右贤王句黎湖为单于。这一年，是武帝太初三年（公元前102年）。

句黎湖单于继位之后，汉朝派出使者光禄勋徐自为，从五原郡出塞数百里，最远前进了一千里，修筑堡垒亭障，一直修到卢胸，武帝派出游击将军韩说、长平侯卫伉在附近驻守，派出强弩都尉路博德在居延泽北部修筑遮虏障。

当年秋天，匈奴大举入侵云中郡、定襄郡、五原郡、朔方郡，杀害掳掠数干人，打败几位二千石官员，而后从容离去，撤军时拆毁了光禄勋徐自为修筑的亭障。又派出右贤王深入到酒泉郡、张掖郡，杀害掳掠数千人。匈奴骑兵碰上汉将军任文前来救援，将匈奴夺去的财物抢回，又将匈奴赶了回去。匈奴人此时听说贰师将军已经攻破大宛国，杀了大宛王，汉军凯旋而归，句黎湖单于就想在半路上截击汉军，但又犹豫不决，当年冬天，句黎湖单于病死。

句黎湖单于在位一年，病逝（太初四年，公元前101年），他的弟弟左大都尉且鞮侯继位，成为新单于。

汉朝斩杀了大宛王，一时间威震域外各国，武帝想趁此机会困死匈奴，于是下诏，武帝说：“高皇帝留给朕平城的遗恨，高后时单于写下悖逆的书信。春秋时齐襄公曾经一举报了九世之仇，《春秋》中为此称颂不已。”这一年，是武帝太初四年（公元前101年）。

且鞮侯单于刚继位，担心汉朝乘机袭击匈奴，将此前汉朝派往匈奴的使者、不愿意投降的汉人、路充国等人全部放回。且鞮侯单于自称：“我是儿子，怎么敢怨恨汉天子，汉天子，是我的长辈。”武帝于是派出中郎将苏武带着厚礼出使单于，见面之后，发现且鞮侯单于仍然傲慢无礼，对待汉使倨傲不逊，不是汉人来之前所想象的那么友善。第二年（天汉元年，公元前100年），浞野侯赵破奴逃归汉朝。

接下来一年（天汉二年，公元前99年），武帝派出贰师将军，率领三万骑兵从酒泉郡出兵，攻击右贤王在天山附近活动的匈奴骑兵，斩杀捕获一万多匈奴人返回。匈奴在汉军归途中包围了贰师将军，汉军几乎不能脱身。损失达十分之六七。武帝又派出因杅将军公孙敖从西河郡出兵，与强弩都尉路博德在涿邪山会合，此次出兵一无所获。武帝又派出骑都尉李陵，率领步兵五千人从居延泽北出兵，前进一千余里，与且鞮侯单于率领的大军相遇，双方会战，李陵斩杀的匈奴人数多达一万余人，最后箭矢用尽，在返回的途中，被且鞮侯单于率领的大军包围，李陵最终投降匈奴，带出去的汉军，逃归汉朝的仅有四百人。且鞮侯单于非常敬重李陵，将女儿嫁予李陵。

又过了两年（天汉四年，公元前97年），武帝再次派出贰师将军，率领六万骑兵、七万步兵，从朔方郡出兵；强弩都尉路博德率领一万余人，与贰师将军会合；游击将军韩说率领步兵三万人，从五原郡出兵；因杅将军公孙敖率领一万骑兵，三万步兵，从雁门郡出兵。匈奴听到消息，将全部家当，后勤辎重转移到余吾河水以北，且鞮侯单于亲自率领十万骑兵，在余吾河以南整装等待汉军，与贰师将军率领的汉军大战。贰师将军奋力拼杀，且战且退，与且鞮侯单于鏖战缠斗十几天。游击将军一无所获。因杅将军公孙敖与左贤王大战，不利，率军撤回。

第二年，且鞮侯单于去世，在位五年，长子左贤王继位，这是狐鹿姑单于。这一年，是武帝太始元年（公元前96年）。

当初，且鞮侯单于有两个儿子，长子为左贤王，次子为左大将，且鞮侯单于临去世前，遗言立左贤王。左贤王还没有到，匈奴贵族认为可能是有病，就立了左大将为单于。左贤王来后听说已经立了单于，不敢进大帐。左大将派人召左贤王，将单于的位子让给他，左贤王推辞有病，左大将不听，对哥哥说：“你如果不幸病逝，再传位予我。”左贤王答应了，遂继位为狐鹿姑单于。

狐鹿姑单于继位后，任命左大将为左贤王，几年后左大将病死，他的儿子先贤掸不能继承单于位，反而被任命为日逐王。日逐王，地位低于左贤王。狐鹿姑单于任命自己的儿子为左贤王。

狐鹿姑单于继位六年后（征和二年，公元前91年），匈奴再次入侵上谷郡、五原郡，杀害抢掠边郡百姓。在同一年，匈奴多次入侵五原郡、酒泉郡，杀害两位郡都尉。武帝派出贰师将军，率领七万汉军从五原郡出兵，御史大夫商丘成率领三万汉军，从西河郡出兵，重合侯莽通率领四万骑兵，从酒泉郡出兵，前进一千余里。狐鹿姑单于听到汉朝大军出兵的消息，随即将后勤辎重转移，迁移到赵信城以北，在郅居水附近隐藏。左贤王驱赶人民渡过余吾河水，撤退六七百里，抵达兜衔山。狐鹿姑单于亲自率领精兵，与左安侯渡过姑且河。

御史大夫商丘成率领汉军抵达追邪径，没有发现匈奴大军，从原路返回。匈奴派大将与李陵率领的三万余骑兵，在后面穷追汉军，抵达浚稽山会合，转战九日，汉军屡次攻陷敌阵，杀退涌上来的匈奴人，杀伤捕获甚多。两军最后战至蒲奴河，匈奴人逐渐不支，遂脱离战场。

重合侯莽通率领汉军抵达天水，匈奴派出大将偃渠与左右呼知王，率领两万余骑兵拦截汉军，看到汉军强大，随后退去。重合侯莽通一无所获。在当时，武帝担心西域车师国的军队会拦截重合侯莽通，派出闿陵侯成娩率领汉军包围车师国，将车师国王和百姓全部俘虏带回。

贰师将军率领汉军出塞，匈奴派出右大都尉和卫律，率领五千骑兵拦截汉军，在夫羊句山峡谷地带与汉军大战。贰师将军派出属国胡人骑兵二千人参战，匈奴骑兵败走，死伤数百人。汉军乘胜穷追不舍，抵达范夫人城，匈奴继续败退，不敢与汉军交锋。此时贰师将军的妻子因为巫蛊案，被朝廷逮捕，闻知消息后，贰师将军惊恐不安。贰师将军李广利的属下掾史胡亚夫，此时因为避罪在军中从军，劝说贰师将军，说：“现在将军一家人都被朝廷拘押，如果此次返回，得不到皇上满意，将将军逮捕，与亲人在狱中会面，到那时恐怕再想回到郅居河以北，还能有机会吗？”贰师将军此时更加犹豫不定，又想深入敌阵，取得战功，就率领汉军继续向北，来到郅居河以上。匈奴已经远去，贰师将军派出护军，率领两万骑兵渡过郅居河。这一天，遇上了匈奴左贤王和左大将，率领两万骑兵与汉军混战一日，汉军当场斩杀左大将，匈奴死伤者甚众。汉军中将军幕府长史和决眭都尉辉渠侯商议说：“贰师将军恐怕怀有异心，想要破釜沉舟，率领汉军死战求功，我担心汉军会因此而失败。”两人阴谋逮捕贰师将军。贰师将军察觉后，遂斩杀长史，接着率领汉军退回速邪乌燕然山。狐鹿姑单于此时已经知道了汉军疲惫，于是亲自率领五万骑兵拦截贰师将军，双方死伤惨重。趁着夜色，匈奴在汉军阵地前挖下很深的壕沟，深达数尺，而后从背面发起进攻，汉军大乱，终于崩溃，贰师将军投降。狐鹿姑单于一向知道汉军的大将是朝廷的贵臣，遂将女儿嫁给李广利，李广利在匈奴中受到的尊宠，在卫律以上。

第二年（征和四年，公元前84年），狐鹿姑单于派出使者向汉朝送出书信，说：“南边有大国汉朝，北边有强盛的匈奴。匈奴，是天之骄子，不为繁琐的礼仪而自寻烦恼。我们愿意与汉朝通关贸易，娶汉朝的女子为妻，汉朝每年向我们赠送一万石美酒，五千斛稷米，一万匹杂缯，其它的按照约定办理，我们以后不再来边郡骚扰。”汉朝派出使者回礼，并送回匈奴的使者，狐鹿姑单于让左右人诘难汉朝来的使者，问：“汉朝，是礼义之国。贰师将军怎么说，你们的太子此前发兵造反，是怎么回事？”使者回答：“是这样的。丞相私下里与太子争斗，太子发兵要杀丞相，丞相诬陷太子，因此杀了丞相。这是儿子盗取父亲的军队，有罪应当判处笞刑，这是小过错。与冒顿单于杀死自己的父亲，而自立为单于，而后再娶后母，不能相比，那是禽兽的行为！”狐鹿姑单于遂扣押使者，三年后才放回。

贰师将军在匈奴一年多，卫律妒忌贰师将军，恰好狐鹿姑单于的母亲阏氏生病，卫律让匈奴的巫师对狐鹿姑单于说，这是因为已故的且鞮侯单于发怒，说：“我们过去祭祀，常常诅咒，如果抓住了贰师，就要将他杀了祭祀祖庙，为什么还不动手？”狐鹿姑单于于是逮捕贰师，贰师将军大骂：“我死后，一定要灭掉匈奴！”狐鹿姑单于遂将贰师斩首，祭祀宗庙。天上随后连续降下大雨雪，一连几个月，牲畜大量死亡，人民患病，庄稼不熟，狐鹿姑单于恐惧害怕，又为贰师立了祠堂。

自从贰师将军被杀，汉朝失去了大将军和几万名汉军，此后不再出兵。三年后（后元二年，公元前87年），武帝驾崩。在此前，汉军穷追猛打，压迫匈奴二十几年，匈奴人、畜堕胎，生活极其困苦。从单于到普通民众，都希望与汉朝重新和亲。

又过了三年，狐鹿姑单于请求和亲，恰好病死。在此前，狐鹿姑单于有一位异母弟弟，担任左大都尉，是位贤者，在国人中威信很高，狐鹿姑单于的母亲阏氏担心单于会不立自己的儿子为继承人，而立左大都尉，私下里派人杀了左大都尉。左大都尉的同母哥哥怀恨在心，遂不肯到王庭来见单于。恰好狐鹿姑单于又在生病，临死前，对其他贵人讲：“我的儿子太小，不能治理国家，请立我的弟弟右谷蠡王。”单于死后，卫律等人与颛渠阏氏合谋，隐瞒狐鹿姑单于的死讯，假造单于的遗命，与贵人们一起喝酒盟誓，重新立了狐鹿姑单于的儿子左谷蠡王为壶衍鞮单于。这一年，是昭帝始元二年（公元前87年）。

壶衍鞮单于继位，暗示汉朝使者，愿意与汉朝和亲。左贤王、右谷蠡王因为没有被立为单于，心怀怨恨，就想率领手下部众，南下投降汉朝。担心不能成功，于是胁迫卢屠王，先向西行，投降乌孙国，而后率领军队进攻匈奴。卢屠王告发了他们，壶衍鞮单于派人调查，右谷蠡王不服罪，反说卢屠王有谋反企图，国人都认为卢屠王冤枉。于是两位匈奴王回到自己的领地，不再来参加龙城的祭祀。

又过了两年（昭帝始元六年，公元前81年），秋天，匈奴入侵代郡，杀害了郡都尉。壶衍鞮单于年少，刚刚继位，母亲阏氏处理政务不能出于公心，国内人心涣散，常担心汉军趁机袭击匈奴。卫律为单于设计，“打井筑城，修建城堡藏谷，与投降的汉人一起守护。汉军来了，也无可奈何。”匈奴人于是打了几百口井，又砍伐了数千根木材。有些匈奴人说，匈奴人不善守城，这是要将粮食送给汉人，卫律只好将此事作罢，又出主意，放回不肯投降的汉使苏武、马宏等人。马宏，是此前汉朝派往西域的副使，光禄大夫王忠此前出使西域，被匈奴人拦截，王忠战死，马宏被俘，也不肯投降。匈奴决定将这两位汉使先放回去，希望汉朝能够体会到匈奴人的善意。在当时，壶衍鞮单于继位刚满三年。

第二年（昭帝元凤元年，公元前80年），匈奴征调左右部两万骑兵，分为四队，同时入侵汉朝的边境，为害边民。汉军将匈奴击退，在后面穷追不舍，斩杀捕获九千人，生擒瓯脱王，汉军没有损失。匈奴看到瓯脱王被汉军擒获，担心瓯脱王会作为汉军向导袭击匈奴，于是向西北逃遁，不敢再向南逐水草，放牧牛羊，并且征发其它部落的匈奴百姓住在瓯脱。接下来一年（昭帝元凤二年，公元前79年），匈奴派出九千骑兵驻扎在受降城，以防备汉军，在北面余吾河上架桥，准备随时渡河，留下逃跑的退路。在当时，卫律已经去世。卫律在世的时候，常对壶衍鞮单于谈起与汉朝和亲的好处，匈奴人不相信，等到卫律死后，匈奴军队多次遭受打击，国家越来越穷困。壶衍鞮单于的弟弟左谷蠡王又想起卫律生前所讲过的话，想和亲又怕汉朝人不肯接受，所以不愿意先开口，常派左右人向汉朝派来的使者暗示。对汉朝边境的袭扰在逐渐地减少，对待汉朝来使的态度也越来越友好，希望这样做可以与汉朝早日和亲，汉朝此时也在实施羁縻政策，在此后，左谷蠡王去世。第二年（昭帝元凤三年，公元前78年），壶衍鞮单于派出犁污王到边境查看汉朝的动静，回来后说酒泉郡、张掖郡的汉军很弱，可以出兵试着攻击一下，有可能恢复失地。在当时，汉朝也有投降的匈奴，从他们那里，汉朝获取了匈奴袭边的计划，昭帝下诏，让边郡早做准备。过了不久，右贤王、犁污王率领四千骑兵，分作三队，入侵日勒县、屋兰县、番和县。张掖郡太守、属国都尉率领军队反击，大败来犯的匈奴，匈奴仅有数百人得以逃脱。属国千长义渠王手下的骑士射杀犁污王，朝廷赏赐黄金两百斤，马两百匹，将其封为犁污王。属国都尉郭忠受封为成安侯。从此以后，匈奴不敢再入侵张掖郡。

接下来一年（昭帝元凤四年，公元前77年），匈奴三千多骑兵入侵五原郡，杀害掳获数千人，再后来数万骑兵南下在汉朝的边境外打猎，妄图伺机进攻汉朝的塞外亭障，掳掠官吏百姓，而后离去。在当时，汉朝边郡的烽火报警非常迅捷，匈奴袭扰边境，很少能够占到便宜，对边境的袭扰不得不减少次数。汉朝又捕获了匈奴投降的士兵，说乌桓人曾经挖掘已经去世的单于墓冢，匈奴人非常愤怒，正要征调两万骑兵袭击乌桓。大将军霍光欲发兵在半路上截击匈奴，问护军都尉赵充国。赵充国认为：“乌桓人近年来多次侵扰汉朝边塞，而今匈奴袭击乌桓，对汉朝其实有利。而且匈奴对汉朝的边境已经很少袭扰，北部现在很少有烽火报警。蛮夷间相互攻击，汉军如果半路拦截，打击匈奴，这样做只会节外生枝，与匈奴再结怨恨，不是上策。”霍光又征询中郎将范明友的意见，范明友认为可以趁机打击匈奴。霍光于是拜范明友为度辽将军，率领两万骑兵从辽东郡出兵。匈奴听到汉军出塞的消息，遂引兵退去。汉军出塞前，霍光告诫范明友：“兵不空出，如果没有碰到匈奴，可以打击乌桓。”乌桓当时刚受到匈奴骑兵的袭击，范明友在匈奴人的后边赶到，乘着乌桓人疲惫，再次打击乌桓，斩杀六千余首级，掳获三位乌桓王，凯旋而归，受封为平陵侯（昭帝元凤四年，公元前77年）。

匈奴此后对汉军更加恐惧，不敢再出兵袭扰汉朝的边境。又派出使者到乌孙国，想从乌孙国抓走汉朝嫁在乌孙的公主。在打击乌孙国后，再顺道攻取车延、恶师等小国。乌孙公主上书朝廷，霍光将上书交予朝中的公卿商议救援的计划，还没有做出决定。昭帝驾崩（昭帝元平元年，公元前74年），宣帝随后即位，乌孙国昆弥又上书，说：“再次被匈奴人入侵，昆弥愿意征调国中的一半精兵，五万人马，奋力抗击匈奴，请求天子也派出汉军，救援公主！”宣帝本始二年（公元前72年），汉朝调动崤山以东的精兵，选调各郡国三百石以上的官吏，精于骑射的战士，随同大军一起出征。宣帝派御史大夫田广明担任祁连将军，率领四万余骑兵，从西河郡出兵；派度辽将军范明友率领三万余骑兵，从张掖郡出兵；派前将军韩增率领三万余骑兵，从云中郡出兵；派后将军赵充国担任蒲类将军，率领三万余骑兵，从酒泉郡出兵；派云中郡太守田顺担任虎牙将军，率领三万余骑兵，从五原郡出兵。五位将军率领汉军十几万骑兵，各路汉军出塞前进二千余里。还有校尉常惠作为汉朝使者，前往乌孙国，督护西域各小国出兵进攻匈奴，乌孙国昆弥亲自率领翕侯以下五万多骑兵，从西边进攻匈奴，加上五位汉将军率领的汉军，此次反击匈奴的军队，多达二十几万。匈奴听说汉军此次反击的规模如此之大，妇孺老幼四处奔走躲藏，赶着牲畜，带着家产逃遁到更加荒漠的地方，五位将军斩获很少。

度辽将军范明友出塞前进一千二百余里，抵达蒲离候水，斩杀捕获七百多匈奴人，缴获马牛羊一万多头。前将军韩增出塞前进一千二百余里，抵达乌员，斩杀捕获俘虏，抵达候山，斩杀匈奴一百多人，缴获马牛羊二千多头。蒲类将军赵充国率领的汉军与乌孙国军队，在蒲类泽合击匈奴，乌孙军队先期抵达，而后离去，汉军没有与他们会合。蒲类将军赵充国出塞一千八百余里，向西抵达候山，斩杀捕获，俘虏单于使者蒲阴王以下官员三百多人，缴获马牛羊七千多头。听说匈奴已经逃走，就没有按照原计划再继续追赶下去，撤军返回。宣帝没有责怪他们，对将军没有按照计划行事一概宽免，不再追究。祁连将军田广明出塞一千六百余里，抵达鸡秩山，斩杀捕获匈奴十九人，缴获马牛羊一百多头。碰上出使匈奴返回的汉朝使者冉弘等人，报告说鸡秩山以西有很多匈奴人，祁连将军田广明告诫冉弘，让他说没有看到匈奴人，就想撤军返回。御史大夫属下的官员公孙益寿劝谏他，认为这样做不合适，祁连将军不听，遂撤军。虎牙将军田顺出塞八百余里，抵达丹余吾河附近停止不前，斩杀捕获一千九百多匈奴人，缴获马牛羊七万多头，遂撤军返回。宣帝以虎牙将军田顺不按照计划前进，还谎报斩获数字，祁连将军田广明知道匈奴就在前边，却逗留不前，将两人逮捕下狱，两人遂自杀。宣帝提拔公孙益寿为侍御史。校尉常惠和乌孙国军队前出至右谷蠡王庭，俘虏单于的叔父和嫂子、居次王、名王、犁污都尉、千长、将领以下匈奴三万九千余人，缴获马牛羊驴骡骆驼七十多万头。宣帝封常惠为长罗侯，此次战役，匈奴民众除了死伤，还有逃亡者，加上牲畜损失以及逃亡至荒凉的边远地带，因此而死亡的匈奴人，多的难以计数。匈奴从此一蹶不振，更加怨恨乌孙国人。

当年冬天（宣帝本始三年，公元前71年），壶衍鞮单于亲自率领一万余骑兵袭击乌孙国，俘虏一些老弱的乌孙人，正想撤军。碰上天上降下大雨雪，一日之内雪深达一丈多，匈奴人和牲畜冻死的不计其数，生还者不到十分之一。丁令族乘着匈奴衰弱之际，又从北边袭击匈奴，乌桓人从东边攻击匈奴，乌孙国从西边攻击匈奴。三国杀死的匈奴人，又有几万人，损失的马匹有几万匹，牛羊更是难以计数。此后匈奴还饿死了很多人。整个匈奴国，这一年死亡的人数达十分之三，牲畜损失达十分之五。匈奴国越来越衰弱，那些原来依附匈奴的小部族纷纷离去，匈奴已经到了土崩瓦解的地步，国内的匈奴人相互攻击，盗窃案也难以顾及。再后来，汉军派出三千多骑兵，分为三路，同时深入匈奴，捕获数千人返回。匈奴始终不敢再有报复的想法，一心只想着尽快和亲，对汉朝边境的袭扰几乎完全停止。

壶衍鞮单于在位十七年去世，弟弟左贤王继位，为虚闾权渠单于。这一年，是宣帝地节二年（公元前68年）。

虚闾权渠单于继位，以右大将的女儿为大阏氏，对前边单于宠幸的颛渠阏氏开始冷淡。颛渠阏氏的父亲左大且渠心怀怨恨。在当时，匈奴不敢在汉朝的边境骚扰，汉朝也随即撤除了外长城防御，以休养百姓。单于听到这个消息很高兴，就召集贵人们一起商议，想与汉朝重新和亲。左大且渠却想破坏此事，他说：“此前汉使来，汉军随即进攻匈奴，我们这次也效仿汉人发兵，先派使者去。”而且自报奋勇，愿意与呼卢訾王二人，各率领一万骑兵南下，在汉朝边塞射猎，等待机会，侵入边郡，匈奴的军队还没有抵达，三位匈奴骑兵已经叛逃降汉，报告说匈奴又要袭扰汉的边境。宣帝于是下诏，征调骑兵驻扎在要害地方，派出大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分成三队，出塞前进数百里，俘虏匈奴几十人后返回。匈奴当时发现有三位骑兵逃亡，已经不敢再深入边境，遂撤军返回。在这一年，匈奴遇到饥荒，百姓和牲畜死亡的有十分之六、七。匈奴又要征调两个部落各一万骑兵，防备汉军。当年秋天，此前臣服于匈奴的住在东边的西嗕族人，其君长以下几千人赶着牲畜，与住在瓯脱的匈奴人发生矛盾，双方发生大战，此战死伤很多人，西嗕族人遂南下投降汉朝。

接下来一年（宣帝地节三年，公元前67年），住在西域的城邦小国联合起来抗击匈奴，攻占了车师国，俘虏车师王和人民离去。虚闾权渠单于又将车师王的弟弟兜莫封为车师王，收拢剩余的人民向东迁徙，不敢再住在原来的地域。汉朝也在安排军队屯垦瓜分车师国留下来的土地。再接下来一年（宣帝地节四年，公元前66年），匈奴怨恨西域各国联合起来袭击车师国，派出左右大将各率领一万多骑兵在西部屯田，想以此来压迫乌孙国等西域国家。又过了二年（元康四年，公元前62年），匈奴派出左右奥鞬，各率领六千骑兵，与左大将一起，再次袭击汉朝在车师城下的屯田部队，没有攻下堡垒。又接下来一年（宣帝神爵元年，公元前61年），丁令连续三年侵入匈奴的领地，抢掠匈奴人，斩杀掳掠几千匈奴人后离去，赶走的牲畜更多。匈奴派出一万多骑兵在后边追赶，没有赶上。又接下来一年（宣帝神爵二年，公元前60年），虚闾权渠单于亲自率领十几万骑兵，靠近汉朝的边境射猎，想趁机入侵边郡。还没有抵达，单于的属下题除渠堂逃亡投降汉朝，报告了匈奴此次的行动，宣帝为此封题除渠堂为言兵鹿奚卢侯，而后派出后将军赵充国率领四万余汉军骑兵驻扎在边境九郡，防备匈奴。一个月后，虚闾权渠单于生病呕血，匈奴再也不敢入侵边郡，遂撤兵返回，而后休兵罢战。单于派题王都犁胡次等人出使汉朝，请求与汉朝和亲，还未等到使者返回，虚闾权渠单于病死。这一年，是宣帝神爵二年（公元前60年）。

虚闾权渠单于在位九年后病死，从开始继位废黜颛渠阏氏，颛渠阏氏就开始与右贤王屠耆堂私通。右贤王屠耆堂在龙城聚会后要离去，颛渠阏氏告诉右贤王虚闾权渠单于病的很重，让他不要走远。又过了几天，虚闾权渠单于病逝。郝宿王刑未央派人召各位匈奴王，还没有聚齐，颛渠阏氏与她的弟弟左大且渠都隆奇合谋，立了右贤王屠耆堂为握衍朐鞮单于。握衍朐鞮单于，此前代替他的父亲做了右贤王，他是乌维单于的远房孙子。

握衍朐鞮单于继位后，继续奉行与汉朝的和亲政策，派弟弟伊酋若王胜之作为使者，入汉朝贡献礼物。握衍朐鞮单于刚刚继位，非常凶恶，杀了虚闾权渠单于在位时的掌权贵人刑未央等人，任用颛渠阏氏的弟弟都隆奇，又罢免了虚闾权渠单于的近亲子弟，让自己的子弟取代他们。虚闾权渠单于的儿子稽侯狦不能继位，逃亡到他妻子的父亲乌禅幕那里。乌禅幕，本来是乌孙国和康居国之间的一个小国，多次被西域国家欺凌，因此率领部众几千人投降匈奴，狐鹿姑单于将自己弟弟的儿子日逐王的姐姐嫁予乌禅幕，让他继续掌握部众，居住在西部右地。日逐王先贤掸的父亲左贤王本来应该成为单于，但他将位置让给了狐鹿姑单于，狐鹿姑单于答应去世后立日逐王为单于。匈奴国人也认为日逐王应该成为单于，最终没有成为单于。日逐王与握衍朐鞮单于一向有矛盾，遂率领手下部众几万人投降汉朝，宣帝封日逐王为归德侯（宣帝神爵二年，公元前60年）。握衍朐鞮单于重新立日逐王的堂哥薄胥堂为日逐王。

接下来一年（宣帝神爵三年，公元前59年），握衍朐鞮单于杀了先贤掸的两个弟弟。乌禅幕劝谏单于，握衍朐鞮单于听不进去，心中遂产生怨恨。再后来左奥鞬王去世，握衍朐鞮单于又封了自己的小儿子为奥鞬王，留在王庭。奥鞬部落贵人共同立了原奥鞬王的儿子为王，而后一起向东迁徙。握衍朐鞮单于派出右丞相率领一万骑兵追赶，走失逃亡数千人，没有取胜。握衍朐鞮单于继位已经两年，在国内暴虐杀戮，使得国内的民众不愿意归附。太子、左贤王多次诋毁住在东部左地的贵人，左地的贵人也有怨言。再接下来一年（宣帝神爵四年，公元前58年），乌桓打击匈奴住在东部左地的姑夕王，捕获了很多匈奴人，握衍朐鞮单于大怒，姑夕王惊恐不安，就与乌禅幕以及住在东部的贵人共同拥立稽侯狦为呼韩邪单于，征调东部的匈奴军队四五万人，向西进攻握衍朐鞮单于，军队抵达姑且河以北。还没有接战，握衍朐鞮单于兵败逃走，派人报告他的弟弟右贤王，说：“匈奴人一起来攻打我，你肯发兵来援救我吗？”右贤王说：“你不爱人，杀害自己的昆弟，还有各位贵人。你就留在原地自杀了吧，不要再来玷污我。”握衍朐鞮单于又气又恨，遂自杀。左大且渠都隆奇逃往右贤王的领地，他属下的部众随即投降呼韩邪单于。这一年，是宣帝神爵四年（公元前58年）。握衍朐鞮单于在位三年，兵败后自杀。