孝元王皇后，是王莽的姑姑。王莽自认为是黄帝的后裔，在王莽编造的《自传》中，王莽说：黄帝姓姚氏，八世时生虞舜帝。舜帝在妫水的河湾处长大，以妫（guī）为姓。到了周武王（公元前1214—前1122年）时，王室封舜帝的后裔妫满于陈国，这是胡公，第十三世后生下妫完。妫完，字敬仲，此后来到齐国，齐桓公封妫完为列卿，将姓氏改为田姓。到了第十一世，田和篡夺齐国，从第三代人起，田氏在齐国称王，到了齐王田建，齐国被秦国灭国。秦朝末年天下起义反秦，项羽将田建的孙子田安封为济北王。汉朝建国之前，田安即已经失去封国，齐人称田氏为“王家”，从此以后，田氏后人也以“王”作为姓氏。

在文帝、景帝朝，田安的孙子王遂，字伯纪，住在东平陵县，生下王贺，字翁孺。在武帝朝，王贺被任命为绣衣御史，奉命巡视郡、诸侯国，曾经逮捕魏郡的群盗坚卢等人，还逮捕过官吏中畏缩不前，工作不负责任，因此而犯法的官吏，王翁孺没有用手中的权利，滥杀罪犯。其它各州部，如绣衣御史暴胜之等人，上奏朝廷后，即可以杀二千石官员，千石以下的官员，可以不经请示，自行决定生杀，加上与盗贼有牵连的人，大的州竟然能够杀掉一万人（详情记载在《酷吏传》中）。以奉诏命不能胜任，王翁孺遭到免官，王翁孺叹道：“我听说救活一千人，子孙可以得以封侯，我救活的有上万人，后世人应该可以兴旺！”

王翁孺被免官，在东平陵县与终氏结下冤仇，于是迁至魏郡元城县委粟里居住，做了乡里的三老，魏郡人很尊敬王翁孺。元城县人建公说：“在春秋时，沙麓崩塌，晋国官吏占卜，说：‘阴盛阳衰，土火相争，沙麓才会崩塌。此后六百四十五年后，应该有一位圣女出世。’难道是齐国来的田氏吗！今天王翁孺迁徙至此地定居，正是当年沙麓崩塌的地方，时间与卜辞相吻合。元城县城郭东边有五鹿的废墟，那里是当年的沙麓。再经过八十年，将会有贵女出世，会对天下有利吧。”等等。

王翁孺生下王禁，字稚君，王禁年轻时在长安学习法律，担任廷尉署官吏。宣帝本始三年（公元前71年），王禁生下女儿王政君，这即是后来的元后。王禁胸有大志，为人不拘小节，喜欢酒色，娶了几位妻妾，生下四女八男；长女王君侠，次女是元后王政君，三女王君力，四女王君弟；长男王凤（字孝卿），次男王曼（字元卿），三儿王谭（字子元），王崇（字少子），王商（字子夏），王立（字子叔），王根（字稚卿），王逢时（字季卿）。王凤、王崇和元后王政君是同一个母亲。王政君的母亲，是嫡妻，是魏郡李氏的女儿。此后因为妒嫉别的妻妾而被休掉，又嫁予河内郡人苟宾为妻。

当初，母亲在妊娠怀上王政君时，梦到月亮入怀。等到女儿长大成人后，性格温顺，谨守妇道。曾经许配给人家，还没有过门，对方就死掉了。再后来东平王聘王政君为王宫中姬妾，还没有入宫，东平王也去世了。王禁感到奇怪，让占卜者为王政君相面，卜者说：“是一副大贵人相，贵不可言。”王禁心中也这样想，于是就教王政君读书，学习弹琴。宣帝五凤年间（公元前57－前54年），王禁将王政君送入皇宫，当年十八岁，作为家人子被送入掖庭。

一年多后，恰好皇太子所爱幸的一位司马良娣生病，最终不治身亡，临死前司马良娣对太子说：“妾死并非是天命，是那些娣妾良人反复诅咒我，杀了我。”太子刘奭听了，很可怜这位司马良娣，也相信她所说的话。司马良娣死后，太子刘奭因为悲痛而生病，忽忽不乐，将一腔怨气发泄到其她娣妾身上，不再召幸一个人。时间久了，宣帝听说太子怨恨那些娣妾，就想顺着太子的心意，诏令皇后选择后宫中的家人子，看是否有能够侍奉皇太子的妇人，王政君也在其中，等到太子来朝见皇后，皇后让太子见王政君等五人，暗中派身边的长御问太子喜欢上哪一个。太子刘奭对这五人均毫无兴趣，又不愿意拂了皇后的一番心意，就勉强说：“这其中有一人可以。”当时王政君就坐在太子身边，又与其她的人穿着不同，穿着绛色外衣，长御以为就是她。皇后让侍中杜辅、掖庭令浊贤将王政君送入太子宫，王政君在丙殿被太子召见。当天即得到太子御幸，怀上身孕。在此前，太子后宫中的娣妾有十几位，有些得到太子御幸达七八年之久，就是怀不上身孕，而王政君仅一次，就怀上了身孕。宣帝甘露三年（公元前51年），王政君在甲馆画堂生下成帝，这是宣帝的嫡皇长孙。宣帝非常喜爱，亲自取名字叫做刘骜，字太孙，宣帝让这位孙子跟随在左右。

又过了三年，宣帝驾崩（公元前49年），太子即位，这是孝元帝。随后元帝立太孙刘骜为皇太子，封太子的母亲王政君为婕妤，封王政君的父亲王禁为阳平侯。三天后，王婕妤被立为皇后，王禁在宫中享受特进待遇，王禁的弟弟王弘担任长乐宫卫尉。元帝永光二年（公元前42年），王禁去世，谥号为顷侯。王禁的长子王凤继承侯位，担任卫尉兼任宫中侍从。皇后自从有了儿子，就很少再能见到皇帝。太子刘骜长大成人后，性格宽闳大度，恭顺谨慎（详情记载在《成帝纪》中）。再后来太子刘骜喜欢饮酒，喜欢游乐，元帝认为刘骜身上没有做帝王的品质。而受到元帝宠幸的傅昭仪，生下了定陶恭王刘康。恭王刘康多才多艺，元帝很喜欢，常常带在身边，坐则侧席，行则同辇，元帝有了废太子刘骜，重新立恭王刘康为太子的想法。当时王凤还在宫中担任重要职务，王凤与皇后、太子一样，为此事而提心吊胆，幸亏宫中侍从史丹维护太子，详情记载在《史丹传》。元帝也认为，皇后一向谨慎，太子又是先帝喜欢的长孙，最终没有废掉太子。

元帝驾崩，太子即位，这是孝成帝。成帝尊孝元皇后为皇太后，任命王凤担任大司马大将军兼领尚书事，加封食邑五千户。王氏的兴起从王凤开始。成帝又封太后的同母弟王崇为安成侯，食邑一万户。王凤的庶弟王谭等人，受赐关内侯爵，享受食邑。

当年夏天，黄雾在一天之内充塞四野。成帝就此事诏问谏议大夫杨兴、博士驷胜等人，他们的回答是：“这是阴盛阳衰的反映。高祖生前约定，非功臣者不能封侯，而今太后的几个弟弟，都是无功而受封为列侯，违背高祖当年的约定，在外戚中还从来没有过，因此上天才会出现异象。”提出谏言的人均这样认为。王凤因此而恐惧，上书谢罪，说：“陛下即位以后，专心居丧，因此下诏，让臣王凤暂时兼领尚书事务，臣对上不能宣扬圣德，对下不能有益朝政。而今又有彗星、天地赤黄等异象，责任都在臣王凤，应当受到惩治，伏罪，以谢天下。现在皇上孝服已满，大义已经表达，应该亲自处理朝政，以顺应天下人心。”于是请求辞职退休。成帝回答说：“朕继承先帝的圣绪，涉世未深，很多事情还不明白，这次阴阳错缪，日月无光，赤黄之气，充塞四野。责任在朕躬，现在大将军将过错全部揽在自己身上，想交还尚书事务，交还大将军印绶，辞去大司马职务，这是在彰显朕的不德。朕委托将军辅佐朝政，真心地希望能够做出成绩，来显示先祖的功德。请将军专心致志，辅弼朕的不足，不要再有犹疑。”

又过了五年，诸吏散骑安成侯王崇去世，谥号为共侯。王崇有一位遗腹子王奉世继承侯位，王太后非常哀伤。第二年，河平二年（公元前27年），成帝一次封了舅舅王谭为平阿侯，王商为成都侯，王立为红阳侯，王根为曲阳侯，王逢时为高平侯。五人在同一天受封为列侯，因此世人称其为“王氏五侯”。太后的同父异母弟王曼去世得较早，除此以外，其他亲属都受封为列侯。太后的母亲李氏，改嫁为苟氏的妻子后，生下一个男孩儿，名字叫做苟参，此后寡居。顷侯王禁在世时，王太后诏令王禁接回母亲李氏。王太后可怜苟参，想以田蚡为例子，封苟参为列侯。成帝说：“前朝封田氏为列侯，是不对的。”只是任命苟参为宫中侍从兼任水衡都尉。王氏家族子弟在朝中都是卿大夫、侍中、诸曹，分别把持着朝廷的重要部门。

大将军王凤在朝中执掌朝政，成帝谦让，将大小事情均交予王凤处理。朝中大臣曾经推荐光禄大夫刘向的小儿子刘歆，说刘歆是一位通晓各种学问，有非凡才能的人。成帝召见刘歆，让刘歆诵读诗赋，很欣赏刘歆的才能，就想让刘歆担任中常侍，并为刘歆取来衣冠，正要任命时，左右人提醒说：“不知道大将军是否知道此事。”成帝说：“这是一件小事情，何必要告诉大将军？”左右人竟然叩头谏诤。成帝于是告诉了王风，王凤认为不可以，结果此事就此作罢。成帝畏惧王凤竟然到了这种程度。

成帝继位几年后，一直没有孩子，身体又常感到不适。定陶恭王刘康来京师朝见皇帝，太后和成帝按照先帝生前对恭王的厚爱，对恭王非常好，赏赐恭王刘康的东西也很多，是其他诸侯王的十倍，不因为此前继位的事情，心中有任何不快。恭王来京朝见时，一次成帝留下恭王刘康，让他不要回去。成帝对恭王讲：“我没有孩子，人生死无常，一旦有什么不测，恐怕再难以相见。你就留在京师，长期陪伴我吧！”再后来成帝的病情有所好转，恭王刘康仍然留住在定陶国在京师的官邸里，朝夕到宫中来陪侍成帝，成帝对恭王的态度也日益亲近。大将军王凤内心不快，不希望恭王留在京师，碰巧天上出现日蚀，王凤借此说：“日蚀是阴盛的表象，是不正常的异象。定陶王虽然是皇上的至亲，按照礼制只能呆在藩国。现在留在京师，违背礼制，所以上天才会出现这种异象，提出警告，还是应该将诸侯王送回封国去。”成帝不得已，只得按照王凤的建议去做。恭王刘康辞别时，成帝与定陶恭王相对而泣，不忍离别。

京兆尹王章一向梗直，敢于在朝中提出谏言，他认为王凤将恭王送回藩国的建议做得有些过分，就密封上书，谈出自己对日蚀的看法。成帝召见王章，让他再谈的详细些，王章说：“上天聪明公正，护佑善良，天降灾于恶人，以祥瑞、灾异表明看法。陛下因为没有继嗣，亲近定陶王，考虑的是宗庙的祭祀，重视的是社稷的安危，上顺天心，下安百姓。这是正当的想法，是善事，天应当显现祥瑞，怎么会降临灾异？灾异的出现，是因为大臣在朝中专权、擅政。而今听说大将军将日蚀的原因归咎于定陶王，建议将定陶王送回封国，这其实是想让陛下孤立无援，而后可以在朝中更加专权、擅政，以便谋求私利，这不是忠臣的做法。而且日蚀，是阴盛犯阳，应该归咎于大臣专权，今天朝中大小政事，全由王凤一人来决断，陛下不能有任何作为，王凤不从自己身上查找原因，反而将责任归咎于善人，将定陶王逼送回封国去。王凤欺君罔上，不仅是这一件事情。此前丞相乐昌侯王商，也是先帝的外戚，为人品行端正，诚实稳重，很有威信，身处将相的位置，是国家的柱石大臣，王商为人正直，不肯阿谀逢迎王凤，王凤就以家中夫妻间的小事陷害王商，最后王商竟然遭到罢官，在忧愤中死去，朝中百官无不为此叹息。还有王凤知道小妾的妹妹张美人，已经嫁过人家，按照礼仪不应该再纳入后宫。王凤却说这位妇人容易生孩子，将其送入后宫，为的是让他小妾的妹妹得到好处。听说张美人没有生过孩子。而且即使是生过孩子，就连羌胡也会杀掉第一个孩子，以保证血缘的纯正，更何况是已经嫁过人家的女子，王凤还要将其送入陛下的后宫！这三件事情都是大事，是陛下亲眼所见，从中也可以看出其它事情，更何况还有看不到的不法事情。王凤此人，不能让他长久地把持朝政，应该将王凤罢免，送回家中休息，再选择忠贞的官员在朝中辅政。”

自从王凤建议罢免王商后，此次又建议将定陶王刘康送回封国，成帝的心中一直忿忿不平。听到王章的分析，成帝幡然醒悟，采纳了王章的建议，对王章说：“要不是京兆尹敢于直言，我竟然不知道社稷安危，还有这些深刻的道理！只有贤者才会熟悉贤者，请君为朕推荐可以辅政的官员。”王章又再次密封奏事，推荐中山孝王刘兴的舅舅琅琊郡太守冯野王，王章认为：“这是在先帝朝历任二卿、忠信正直、智慧超群的大臣。冯野王虽然是诸侯王的舅舅，皇上以贤者召入朝中辅政，正好表明圣王重用贤者，内不避亲。”成帝在做太子时，就听说过冯野王是先帝朝的名臣。声誉比王凤好得多，于是打算以冯野王来代替王凤。

最初，王章每次被召见，成帝就摒退左右。有一次太后的堂弟，长乐宫卫尉王弘的儿子侍中王青留下来，偷听到了他们的谈话，知道了王章谏言的内容，急忙通知王凤。王凤听到消息后，遂称病离开官府回家，上书乞骸骨，请求退休，向成帝谢罪道：“臣才能驽钝愚蠢，以外戚身份，兄弟七人受封为列侯，宗族受到皇上恩赐，得到的赏赐无法计算。在朝中辅政，出入七年，国家将许多政事交予臣王凤处理，所提出的谏言则听，所推荐的士人则用。但没有做出过一件成绩，致使阴阳不调，灾异多次显现，责任全在臣王凤，臣不能恪尽职守，这是臣应该退休的第一个原因。《五经》中所记载，经学老师所解释的，都是说日蚀的原因，是由于朝中大臣所用非人，《易经》中也讲‘折其右肱’，这是臣要求退休的第二个原因。河平年间（公元前28－前25年）以来，臣长期有病，多次休假，不能任事，尸位素餐，这是臣要求退休的第三个原因。陛下看在皇太后份上，不忍对臣加以惩罚，臣也知道，臣的罪过应当被流放至远方，又思虑重重，忧虑兄弟宗族是否会因此而遭受不测，本来应该粉身碎骨，为皇上效命，死于辇下，不应当以这些理由，离开皇上的权利核心。在这一年中，的确是身上的病痛折磨，日甚一日，并没有其它要求，只希望能够乞骸骨，早日回到家中休息，自我疗养，托庇陛下的神灵护佑，能够早日痊愈，在以后的日子里恢复健康后，再来为陛下效命，否则，朽骨只能填于沟壑。臣以拙劣的才能窃居尊位，这是天下人都知道的，是因为皇上对臣下施以厚恩；现在因为生病，为了保全骸骨，请求回家休息，天下人也会知道这是皇上在哀怜臣，更显示出皇恩浩荡。臣进退均能够得到皇上恩赏，决不会有人为了此事而非分议论。希望陛下哀怜！”上书的内容情真意切，令人叹息，王太后听说此事后，痛哭流涕，不肯进食。

成帝从小就亲近王凤，此次也不忍把事情做得太绝，就对王凤讲：“朕这件事情处理得不够慎重，朝中政事有许多缺失，因此上天才会屡降灾异，责任在朕身上。将军不要再过分地自责，现在将军请求乞骸骨，退休回家，朕将如何向太后解释。《尚书》中不是讲吗？‘公不要使我为难。’请专注精神，安心辅政，注意调养，让病体早日康复，完成朕交予的政事。”此后，王风重新起来辅政。成帝让尚书起草弹劾王章的奏章，说：“此前你明知冯野王是诸侯王的舅舅，所以才调出京师，在外郡担任官吏，现在又在私下里推荐冯野王，妄图让冯野王在朝中联络诸侯；又知道张美人正在侍奉天子，却胡言乱语，以羌胡作为例证，要妇人杀子洗肠，讲出如此悖逆的话。”遂将王章逮捕入狱，廷尉署将王章定为大逆罪，以“竟敢将皇上比作夷狄，想断绝皇上的后嗣；背叛天子，私下里为定陶王谋划。”王章终于死在狱中，妻子儿女也被流放至合浦。

从此以后，朝中的公卿再见到王凤，都是侧目而视，郡太守、诸侯国相、刺史均出自于王凤的门下。成帝又将宫中侍从太仆王音任命为御史大夫，位列三公。五侯与王氏家族中的子弟，争相奢侈，朝中的大臣贿赂公行，私下里相互馈赠，金银财宝从四面八方汇聚而来；王氏家族后庭中享用的姬妾，每家多达几十人，僮仆更是成百上千，钟磬陈设，郑女婆娑，倡优多姿，狗马追逐，大兴宅邸，在花园中堆起土山渐台，庭园中高阁连着廊道，重门洞开，遥相瞩望。长安百姓为此歌谣：“五侯已发迹，曲阳侯为雄，引来高都水，楼阁连外杜，土山渐高台，堪比白虎殿。”五侯的奢侈，僭越制度达到无以复加的程度。但是都懂得处理朝中复杂的人际关系，喜欢结交士人，礼贤下士，还能够倾尽财产帮助他人，以此来显示高尚。

王凤辅政，前后十一年。成帝阳朔三年（公元前22年）秋天，王凤生病，成帝多次到家中来慰问，拉着王凤的手，流着眼泪说：“将军一病不起，如果有什么不测，让平阿侯王谭接任将军。”王凤叩首流着眼泪说：“王谭等人虽然与臣是至亲，但是行为过于奢侈，僭越制度，难以引导百姓，不如让御史大夫王音来辅政，会更加谨慎些，臣愿意以死来推荐王音。”王凤去世之前，上书感谢成帝的关怀，再次推荐王音代替自己辅政，一再强调王谭等五人，不能重用。成帝答应了王凤的请求。

当初，王谭倨傲，不肯服从王凤，而王音对王凤很尊重，谦卑恭敬，如同子弟，所以王凤推荐王音。王凤去世后，成帝亲临吊唁，赏赐丰厚，以轻车武士礼仪送葬，军阵从长安一直排列到元帝的陵寝地渭陵，谥号为敬成侯。儿子王襄继承侯位，担任卫尉。御史大夫王音代替王凤担任大司马车骑将军，平阿侯王谭只是享受特进待遇，负责城门守卫。谷永为此劝说王谭，劝他不要接受这个职务，从此王音与王谭不和（详情记载在《谷永传》中）。

王音以堂舅身份越过亲舅，执掌朝政大权，更加小心谨慎，恪尽职守，一年后，成帝下诏说：“车骑将军王音担任宿卫忠诚、正直，为国家的事务任劳任怨，此前曾经担任过御史大夫，以外戚身份掌握军队，受拜为将军，没有像宰相一样得到封侯，朕感到歉疚！封王音为安阳侯，食邑与五侯一样，享受食邑三千户。”

此前，成都侯王商曾经患病，想避开暑热，从成帝的皇宫中借用明光宫修养。后来又凿穿长安城墙，引来沣河水，注入府邸花园中的大湖，用以行船。游船张着翠羽织成的伞盖，布置帏帐，划船人唱着越歌。成帝到王商的府邸来探望，看到穿过城墙引来的河水，心里边对王商如此僭越制度感到不满，只是压在心里，没有讲出来。后来又微服出行，路过曲阳侯王根的府邸，看到花园中的土山、渐台，还有类似于白虎殿的殿堂。成帝勃然大怒，严厉斥责车骑将军王音。王商、王根兄弟知道成帝发怒后，遂奏请在脸上施以黥刑、劓刑，跑到姑母王政君那里请罪。成帝知道后，更加恼怒，让尚书责问司隶校尉、京兆尹：“知道成都侯王商擅自凿穿帝都城墙，引来沣河水；曲阳侯王根骄奢淫逸，僭越制度，在自己的府邸将台阶漆成红色，门窗雕刻出青色图案；红阳侯王立父子藏匿亡命罪犯，豢养的门客公开拦路抢劫。司隶校尉、京兆尹竟然纵容犯罪，不加以举报，实施惩罚，以维护国法。”二位官员叩头，在尚书府中反省待罪。成帝又制策书予车骑将军王音，说：“外戚王氏，竟然堕落到如此地步，还要私自为自己黥刑、劓刑，在太后面前以此来相要挟，伤害姑母的慈悲之心，妄图祸乱危害国家！外戚势力过于强大，皇上的权利受到侵夺，今天要老帐新帐一起算。你把列侯们招集起来，在你的府中听候诏命。”当天，成帝诏令尚书起草诏书，引用文帝朝杀舅舅将军薄昭的旧例。车骑将军王音坐在草垫上请罪，王商、王立、王根背负着斧头，前来向成帝请罪。成帝此时又不忍心了，最后将此事不了了之。

过了不久，平阿侯王谭去世，谥号为安侯，儿子王仁继承爵位。太后王政君可怜弟弟王曼去世得早，没有得到封侯，王曼寡居的妻子渠在东宫里受到供养，她的儿子王莽从小失去父亲，不能与其他王氏亲属相比，太后常暗示成帝为王莽封侯。平阿侯王谭、成都侯王商和朝中其他大臣，也都称赞王莽。时间久了，成帝下诏追封王曼为新都哀侯，儿子王莽继承爵位为新都侯。再后来成帝又封了太后姐姐的儿子淳于长为定陵侯。王氏家族，前后受封为列侯者有十人。

在此前，成帝后悔当初没有让平阿侯王谭辅政，此后王谭去世，成帝于是给予成都侯王商以特进待遇，负责城门守卫，可以设置将军幕府，可以与将军一样举荐官吏。杜邺劝说车骑将军王音，让王音亲附王商，（详情记载在《杜邺传》中）。王氏家族在朝中享有封爵和官职，权势日盛一日，只有王音还能够注重个人品行，多次向成帝谏言，有报国忠心，在位辅政八年，王音去世。成帝亲临吊唁，赏赐与大将军王凤一样，谥号为敬侯。儿子王舜继承侯位，担任太仆兼任宫中侍从。享受特进待遇的成都侯王商代替王音，担任大司马卫将军，红阳侯王立享受特进待遇，负责城门守卫。王商辅政四年，因病乞骸骨，请求退休。天子哀怜王商身体有病，将王商的职务改任为大将军，加封食邑二千户，赐钱一百万。王商去世时，成帝亲临吊唁，赏赐按照大将军王凤的旧例，谥号为景成侯，儿子王况继承爵位。红阳侯王立按照排序应该在朝中辅政，因为有罪而失去机会（详情记载在《孙宝传》中）。成帝越过王立，启用了光禄勋曲阳侯王根，担任大司马骠骑将军，一年后，加封食邑一千七百户。高平侯王逢时缺少才能，也没有声誉，在这一年去世，谥号为戴侯，儿子王买之继承爵位。

成帝绥和元年（公元前8年），成帝已经继位二十余年，仍然没有继嗣的儿子，定陶恭王刘康此时也已经去世，儿子刘欣继承定陶王位。定陶王祖母定陶傅太后用重金贿赂骠骑将军王根，为定陶王刘欣继承皇位，尽力讨好王根，王根遂向成帝谏言，成帝也有此想法，此后召定陶王刘欣来到长安，立刘欣为太子。当时王根已经辅政五年，请求乞骸骨，退休回家，成帝加封王根食邑五千户，赐予安车驷马，还有黄金五百斤，免去官职，回家休息。

在当初，定陵侯淳于长以外戚身份，还有为成帝出谋献策，担任宫廷卫尉侍从，按照次序，应该在朝中辅政。再后来，新都侯王莽揭发淳于长有罪，与红阳侯王立相互勾结。淳于长被逮捕下狱处死，王立被贬回封国（详情记载在《淳于长传》中）。原曲阳侯王根推荐王莽代替自己，成帝认为王莽有忠心、正直，有节操，遂提拔王莽，从侍中骑都尉光禄大夫升任为大司马（太尉）。

一年后，成帝驾崩（公元前7年），哀帝刘欣即位。太后下诏让王莽回家休息，以避开哀帝的外戚。哀帝刚即位，要优待王莽，王莽没有接受。还是上书，请求乞骸骨，回家休息。哀帝下诏说：“曲阳侯王根此前在位，为社稷献策。侍中太仆安阳侯王舜在此前照顾太子家，教导朕，忠贞不二，对朕有旧恩。新都侯王莽为国家操劳，坚守正义，有能力帮助朕治理天下，太皇太后下诏，让王莽回家休息，朕甚为痛惜。加封王根食邑二千户，加封王舜食邑五百户，加封王莽食邑三百五十户，王莽享受特进待遇，每月初一、十五上朝。”又将红阳侯王立召回京师居住。哀帝少年时就知道王氏家族在朝中专权，生活奢侈。心中对他们并没有好感，因为刚即位，才给予优待。

一个月后，司隶校尉解光上奏：“曲阳侯王根家族势力过于强大，身份尊贵，三朝把持着朝中权柄，五位将军秉政，天下官员莫不出自王氏门下，或畏惧王氏权势。王根贪赃枉法，家藏赃款达亿万，骄奢淫逸，大肆修建府邸，在府中起土造山，设立两个市场。居住的殿宇台阶漆成红色，窗棂雕刻出青色花纹；游玩射猎，让家奴侍从身披铠甲，张弓搭箭，列为步兵方阵；行止处设置离宫，由朝廷官员水衡都尉供给帐篷设施，征调百姓为其整修道路，百姓因为此而困苦不堪。王根内藏奸诈，欲篡夺朝政，推荐亲近他们的主簿张业担任尚书，欺上瞒下，堵塞言路，对外结交藩国官员，僭越制度，破坏朝纲。查王根本来是先帝的至亲，社稷大臣，先帝抛弃天下，王根没有丝毫悲哀思慕的意思，陵寝还未完工，王根公然娶掖庭中的女乐五官殷严、王飞君等人为妾，摆酒设宴，歌舞升平，忘却了先帝赐予他们的厚恩，背叛了臣子应该尽到的责任。王根哥哥的儿子成都侯王况，幸得以外戚身份继承父亲的爵位，得以受封为列侯，在宫中担任侍从，不思报答厚恩，也聘娶了掖庭中的贵人为妻。王氏家族无人臣礼，实在是不敬、不道德。”哀帝看了奏章，下诏说：“先帝对于王根、王况父子恩深德厚，而今竟然忘恩背义！”因为王根此前提出过谏言，哀帝才得以顺利继位，哀帝将王根送回封国，将王况贬为庶人、贬回原籍。王根和王况父亲王商举荐的官员，一律遭到罢免。

又过了两年，哀帝为傅太后、母亲丁姬上了尊号。有关官员上奏：“新都侯王莽此前担任大司马，对上尊号提出过非议，有负孝道，平阿侯王仁窝藏赵昭仪的亲属，应该将他们贬回封国。”天下很多人认为，王氏家族这一次是受了委屈。

谏议大夫杨宣密封上书，说：“孝成皇帝深感宗庙社稷的重要，称赞陛下德能兼备，可以继承皇位，深谋远虑，恩深德厚。考虑先帝的意思，还不是希望陛下作为继承人，能够善待东宫吗！太皇太后已经七十余岁，一生经历了很多忧伤，还要颁布敕令，让自己的亲属退位，以回避丁氏、傅氏外戚。这件事情连路上的行人都为之感动地流下眼泪，更何况陛下，假若陛下登高远望，想起这些，难道不觉得有愧于延陵（成帝的陵寝）吗！”哀帝被他的话所打动，重新封王商的二儿子王邑为成都侯。

哀帝元寿元年（公元前2年），天上出现日蚀。哀帝诏令贤良士人对策，很多人都称颂新都侯王莽，哀帝于是又征王莽和平阿侯王仁回到京师侍奉太皇太后（王政君）。曲阳侯王根去世，撤消封国。

第二年，哀帝驾崩（公元前1年），没有孩子，太皇太后任命王莽为大司马，而后征中山王刘衎，作为哀帝的皇位继承人，这是平帝。平帝当年九岁，即位时身体已经有病，太后临朝称制，将朝政委托于王莽掌握，王莽在朝中专权，作威作福。红阳侯王立是王莽的叔父，平阿侯王仁一向梗直、刚强，王莽心中对他们有所忌惮，暗示大臣以其它罪行奏请将王立、王仁送回封国。王莽每天以谎言欺骗太皇太后，声称由于自己的辅政，天下已经太平，朝中的大臣们奏请，尊王莽为安汉公。再后来王莽派出使者逼迫王立、王仁自杀，赐王立谥号为荒侯，由儿子王柱继承爵位，赐王仁谥号为刺侯，由儿子王术继承爵位。这一年，是平帝元始三年（公元3年）。第二年，王莽暗示朝中的群臣上奏，立王莽的女儿为皇后。又上奏尊王莽为宰衡，王莽的母亲和两个儿子均受封为列侯（详情记载在《王莽传》中）。

王莽彻底控制了朝中大臣，让他们为自己歌功颂德，在宫中极力讨好太后身边的长御及其她女官，王莽对她们不惜重金贿赂，多达上千万钱。又奏请尊太后的妹妹王君侠为广恩君，王君力为广惠君，王君弟为广施君，均可以享有汤沐邑，她们也在太后面前称颂王莽。王莽还知道，太后作为妇人，长期生活在深宫中，感到厌倦，王莽想尽办法让太后娱乐身心，以博取太后的好感。王莽安排太后一年四季乘着车辆，到郊外四处去游玩，安排太后接见孤寡贞妇。春天到蚕桑馆，率领皇后、列侯夫人采桑养蚕，沿着霸水河沿岸，踏春赏景，消灾祈福；夏天在鄠（hù）县、杜县间皇上游乐的御宫里游玩、歇宿；秋天到上林苑的东馆，欣赏雪景，眺望昆明湖水，在黄山宫聚会；冬天则在飞羽宫中享受野味，在上林苑的上兰观观赏射猎，登上长平馆，俯看泾河流水，观赏游人。太后所抵达的属县，王莽对当地均施以恩惠，赐给百姓钱财、丝帛、牛、酒，每年照此办理，习以为常。王太后曾经随便说：“自从我进入太子家，在丙殿被召见，至今已近六十年，仍然还记得当年的情景。”王莽趁机说：“太子宫距离此地不远，可以去游玩一下，不会太累。”于是太后又来到太子宫，回忆当年的情景，心中颇生感慨，很快乐。太后身边有一位供自己玩乐的弄儿，生病住在外面的房间里，王莽亲自过问，前往探视。所有这一切，都是为了博得太后的欢心。

平帝驾崩（公元5年），没有留下孩子，王莽征宣帝的玄孙，选择年龄最小的广戚侯刘显的儿子刘婴作为皇位继承人。刘婴当年只有两岁，托辞经过占卜，刘婴的相貌最为吉利。而后暗示朝中的公卿奏请，立刘婴为孺子；奏请宰衡安汉公王莽在朝中居摄政位，效仿西周初年周公辅佐成王的故事。太后感觉这样做不妥，但已经没有力量制止，王莽此后就做了摄政皇帝，开始更改纪元年号，在朝中称制。再后来宗室子弟安众侯刘崇和东郡太守翟义等人，看出了王莽的野心，正在一步步地篡夺汉室江山，谋取帝位，非常愤恨，要举兵征讨王莽。太后听到这个消息，太后说：“人们向汉的心还没有远去。我即使是一位妇道人家，也知道王莽这样做是悖逆天理的事情，不可能没有人反对。”接下来，王莽以符命自立为真皇帝，首先将各种符瑞献给太皇太后，太后看了这些符瑞后，大惊失色。

当初，汉高祖进入咸阳前来到霸上，秦王子婴在轵道旁投降，奉上始皇帝的印玺。到了高祖杀项籍，继承天子的位置，就佩带着这枚玉玺，世代相传，号称汉传国玉玺。因为孺子还未正式登上皇位，玉玺收藏在长乐宫。到了王莽要即位，请求太后将这枚玉玺交出来，太后不肯交给王莽。王莽派安阳侯王舜来向太后晓谕旨意。王舜一向谨慎，细致周到，太后也很信任王舜。王舜求见太后，太后知道他是为王莽来求取玉玺，怒骂道：“你们父子、王氏宗族蒙受汉室恩惠还少吗！王氏家族世代富贵，没有任何回报，受人托孤，却趁机篡夺汉室江山，谋取自己的利益，不顾恩义。像你们这种人，猪狗都不食，天下怎么会有你们这样的兄弟！既然王莽有金柜符命，要当新皇帝，要改变正朔、制服、制度，就自己再做一个玉玺，传予他的后世，干吗还要用这一枚亡国不祥的玉玺，让你来求呢？我是汉室的老寡妇，是早晚要死的人，我要用这枚玉玺陪葬，我不会给他这枚玉玺的！”太后边说边哭，一旁听的长御与其她女官莫不垂涕流泪。王舜也悲不自禁，过了很久，王舜仰着头对太后说：“臣等还有什么话可说呢。王莽一心想要得到这枚传国玉玺，太后能始终不给他吗！”太后听王舜这样讲，言辞恳切，又担心王莽会加害自己，就拿出汉室的传国玉玺，丢在地上，让王舜拿去，说：“我老了，要死的人了，你们兄弟，早晚要被灭族！”王舜拿到了传国玉玺，奉上给王莽，王莽欣喜若狂，为太后在未央宫渐台摆设酒宴，大家喝得酩酊大醉。

王莽又要更改太后的汉家封号，调换印玺的绶带，担心太后不答应，王莽的远房亲属王谏想谄谀王莽，上书称：“皇天废汉而另立新朝，太皇太后不应该再享有汉室的尊号，应当随着汉室的废弃，一同废弃，以尊奉天命。”王莽坐着车驾来到东宫，亲自向太后表白。太后说：“这话说得好啊！”王莽急忙说：“这种话只有悖德之臣才能说的出口，其罪行应当杀头！”冠军侯张永又献上了符命铜壁，铜璧上写：“太皇太后应当是新朝文母太皇太后。”王莽于是下诏，说：“我拿给朝中的公卿们看，大家都说：‘真美啊！这文字既不是刻的也不是画的，是自然形成的。’我感念皇天授命我为天子，又授命太皇太后为‘新室文母太皇太后’，这正是新朝与汉室交会更替的意思，还取信于汉家刘氏。在哀帝朝，世人争相传递行筹，以表示西王母共有两朝的祥瑞，太后应当作为两个朝代的母后，这已经是昭然著明。我只是畏惧天命，不敢不奉承上天的旨意！谨选择一个吉祥日子，我要亲自率领百官、诸侯、卿士，向太皇太后奉上玺印绶带，以顺应上天的旨意，让四海感受光荣。”太后听了这番话，默许王莽的旨意。王莽接着就鸩杀了王谏，封张永为贡符子。

当初，在王莽还是安汉公时，谄谀太后，要尊元帝庙为高宗庙，太后去世后，可以享受礼制的规定，配享庙祝供食。等到王莽更改了国号，太后又成了新朝的文母，与汉朝断绝了关系，不能再与元帝有夫妇情分。于是王莽拆毁了孝元帝庙，在庙址原地为文母太后重新起庙，只保留了元帝庙的殿堂，作为文母设宴用餐的地方，庙宇建成后，起名字叫做长寿宫。因为太后还健在，不能称为庙。王莽认为太后喜欢出外游玩赏景，就摆好车驾，在长寿宫设置酒宴，请太后前去享用。太后到了元帝庙，看到元帝庙已经破败得不成样子，变成废墟，大惊失色，哭着说：“这是汉家的宗庙，有神灵护佑的，对你有什么妨碍，要毁弃成这个样子！假若鬼神无知，要庙堂又有何用！假若鬼神有知，我是人家的妃妾，怎么能侮辱先帝的庙堂，在里面吃饭！”在私下里对左右人说：“此人如此侮辱神灵，怎么可能得到神灵的护佑！”酒宴不欢而散。

王莽篡汉之后，知道太后怨恨，只要是能够让太后高兴的事情，无所而不为，可是太后越来越不高兴。王莽更改汉家宫中侍从配戴的黑貂，用黄貂来代替，又更改了汉朝的正朔，伏日和腊日。太后让自己宫中的官属仍然配戴着黑貂，在汉家的腊日，独自与左右侍从相对饮酒。

太后享寿八十四岁，王莽始建国五年（公元13年）二月癸丑驾崩。三月乙酉，与元帝在渭陵合葬。王莽下诏，让大夫扬雄制作诔文，诔文中说：“太阴之精，沙麓之灵，嫁予汉室，配元生成。”意思是太后苻合元城沙麓的谶言。太阴之精，意思是太后的母亲梦到月亮入怀，生下太后。太后驾崩十年后，汉军杀了王莽。

在当初，红阳侯王立回到封国南阳郡，与刘氏宗亲结下厚恩，王立的小儿子王丹是中山郡太守。世祖刘秀起兵时，王丹投降始祖，担任义军的将军，战死在沙场。世祖哀怜王丹，将王丹的儿子王泓封为武桓侯，直到今天。

司徒掾班彪说：三代以来，《春秋》中记载的帝王、国君，他们失去国家的原因，很少与女宠无关。汉建国以后，后妃外戚把持朝政的有：吕氏、霍氏、上官氏，几次都威胁到国家社稷的安危。到了王莽兴起，由于孝元太后历经汉朝四代帝王，作为国母，享受国恩六十余载，几个弟弟在朝中世代掌权，把持着朝政，五位弟弟担任将军，十人得以受封为列侯，最终在新都侯王莽的手中，篡夺了汉家的天下。朝代已经更替，国号已经更改，元后还紧攥着一枚玉玺，不愿意交予王莽，妇人之仁，在此时表现得可谓淋漓尽致，可悲可叹！